De 10 viktigste grunnstoffene for moderne liv

Introduksjon til elementene

Dmitri Mendeleev oppfunnet det periodiske systemet i 1869 ved å arrangere elementer etter atomvekt. Siden den gang har vitenskapen avdekket at disse 118 grunnstoffene er byggesteinene for alt i universet. Fra hydrogen som utgjør 75 prosent av all materie, til de tyngste og sjeldneste elementene som bare finnes i laboratorie. Hvert element har sin egen unikke elektronstruktur som bestemmer alle dets egenskaper. I dag blir mange av disse elementene kritiske for moderne teknologi og samfunn.

#1 – Litium: Batterirevolusjonens hjerte

Litium er det letteste metallet på Jorden, og det har blitt nærmest livsavgjørende for elektrifiseringen av verden. Hvert elbilbatteri inneholder 8-12 kg litium, og hver smarttelefon inneholder noen få gram. Etterspørselen stiger eksponentielt, og litium har blitt så verdifullt at noen kaller det 'hvitt gull'. Norge har store litiumreserver i fjellene, og flere prosjekter er i gang for å utvinne det. Prisene har variert vildt, fra $5.000 pr tonn i 2020 til over $80.000 i 2022, før de falt igjen.

#2-5 – Kobolt, nikkel, kobber og silisium

Kobolt brukes i batterier og er også kritisk for aerospace-industrien. Nikkel er nødvendig for rustfritt stål og som katalysator i kjemiske prosesser. Kobber er den ultimate elektrikkerens drøm – den leder både elektrisitet og varme bedre enn nesten alt annet. Silisium er grunnlaget for elektronikk og solceller. Alle disse fire elementene blir stadig viktigere, og deres tilgjengelighet påvirker hele verdensøkonomien. Konflikter i områder der de utvinnes, kan påvirke teknologisektoren globalt.

Tall og trender

Etterspørselen etter kritiske metaller øker eksponentielt med elektrifiseringen og digitalisering. Prisen på sjeldne elementer svinger basert på geopolitikk og etterspørsel. Gjenvinning blir stadig viktigere som alternativ til nyutvinning.

#6-8 – Gull, platina og sjeldne jordarter

Gull er sjeldent, pent og ekstremt ledt – det brukes i elektronikk, medisin og smykker. Platina er enda sjeldnere og brukes i katalysatorer og medisinsk utstyr. De sjeldne jordartene (17 elementer) er kritiske for magneter i vindmøller, magneter i motorer og lasere. Kina kontrollerer ca 80 prosent av verdensmarkedet for sjeldne jordarter, noe som gir dem enorm strategisk makt. Noen av disse elementene er så sjeldne at de bare finnes i små mengder i jordskorpen. Gjenvinning og alternative materialer blir derfor stadig viktigere.

"Hvert element har sin egen kjemiske 'personlighet' som gjør det uunnværlig"

#9-10 – Oksygen og nitrogen

Oksygen er det tredje mest tallrike grunnstoffet i universet, og vi trenger det for å puste. Nitrogen utgjør 78 prosent av atmosfæren vår og er kritisk for landbruket – kunstig gjødsel basert på nitrogen-binding har reddet milliarder mennesker fra hungersnød. Begge disse gassene tas for gitt, men uten dem ville livet på Jorden være umulig. Å skape kunstig nitrogen-binding er en av menneskehetens største kjemiske prestasjoner. Haber-Bosch-prosessen som brukes for å gjøre dette, forbruker 1-2 prosent av verdens energiproduksjon.