Havets viktigste dyr: De 5 mest fascinerende virvelløse

Virvelløse dyr som maneter og koraller er havets hjemmel. En utforsking av disse utrolige organismene som bare ser enkle ut, men viser seg å være essensielle for hele havets økosystem – og vitenskapelig fascinerende.

Når vi tenker på havet, tenker vi ofte på fisk, delfiner, kanskje hakk – altså dyr med ryggrad. Men her er sannheten: hele havets økosystem er bygget rundt virvelløse dyr – skapninger uten ryggrad som koraller, maneter, blekksprut, sjøstjerner og tusendvis av andre arter. Disse dyrene utgjør 97 prosent av all marin biodiversitet, og de driver alle de økologiske prosesser som gjør havet beboelig. Koraller bygger revene som beskytter kystsamfunn og gir hjem til en tredjedel av alle marine fiskearter. Maneter er urimelig effektive rovdyr som holder fiskebestanden i sjakk. Blekksprut løser problemer og viser intelligens som rivaliserer med nogle landlige dyr. Det er ikke overdrivelse å si at hvis virkelhos dyr forsvant, ville havene dø, og menneskeheten ville med det. Og enda mer fascinerende: disse dyrene har gjort det hele denne tiden, en helt annen verden under bølgene som de fleste av oss aldri ser eller tenker på.

#1 Maneter: Disse har fløtet i havene i 600 millioner år – mer enn dinosaurene! De består av 95 prosent vann, men deres nettkapsler (nematocysts) gir dem giftige pisler som kan kjelde små fisk på millisekunder. Noen arter, som Box Jellyfish, har gift sterk nok til å drepe mennesker. Maneter styre sine egne strømmer gjennom muskelkontraksjon, og noen arten har enkle øyne. #2 Koraller: Disse ser ut som stein, men de er faktisk kolonier av små animal kalt polypper. Hver korall mulig symbiose med zooantellae – mikroskopisk alger som gir dem energi fra sollys og dem deres farger. Koraller bygger hele Rev-økosystemer som beskytter millioner av organismer. #3 Blekksprut: Kalles ofte 'alien intelligens på Jorden.' De har ni hjerner (en i kroppen, en i hver arm), kan endre farge på millisekunder for kamoflasj, og kan løse kompleks problemer. Noen arten bruker mennesket og kokosnøtt som verktøy. #4 Sjøstjerner: Med sin stjerneform og evne til å regenerere arms (og på noen arter hele kroppen), sjøstjerner er biologisk mirakel. Noen arter er hermafroditter, andre kan klone seg selv. De spiser ved å ekspandere magen gjennom munnen og fordøye maten eksternt. #5 Krystekrepser: Disse inkluderer alt fra tiny copepod til grote krabbe. De er så tallrike at de utgjør den største biomasse på planeten – triste copepod har mer samlet vekt enn alle mennesker sammen!

En av de mest fascinerende tingene ved virkelhos dyr er at de løser biologisk problemer på helt annen måter enn ryggradsdy dyr gjør. Blekksprut has decentral nevral system – ikke bare hjernen dirigerer bevegelse, også armene 'tenker' til en viss grad selvstendig. Maneter har ikke hjerne i det hele tatt, men har et nettverk av nevroner som utgjør et distribuert beslutninseystem. Koraller kommuniserer kjemisk gjennom sviming av molekyler på vann. Sjøstjerner bruker fettcelestammer for å bevege seg – ikke muskler som vi tenker på. Disse systemene er ikke mindre avansert enn våre – de er bare helt forskjellig. For marinbiologer er disse dyrene som å studere alien intelligens innen egen planet. De viser oss at det finnes mange måter å løse livet på, mange måter å tenke, bevege og oppta på. Dette har store implikasjoner for hvordan vi tenker på intelligens, bevissthet og hva som er mulig biologisk.

Virkelhos dyr møter massive presser fra klimaendringer, forurensning og overfisking. Koralbleking – drepet av koraller på grunn av varmt vann – er nå en årlig fenomen. Samtidig øker vitenskaplig interesse i disse dyrene eksponentielt.

Når du dykker eller besøker strender, her er måter du kan bidra til vern av virkelhos dyr: (1) Aldri tøm korallen eller rev – ikke ta noe fra havet unntatt bilder og minnene. (2) Bruk reef-vennlig solkrem – vanlig solkrem inneholder kjemikalier som bleacher koraller. (3) Ikke fôr eller irritere marine dyr – de har sine egne strategier for å overleve. (4) Reduser plastbruk – plast ender opp i havet og kveler virkelhos dyr. (5) Støtt marine konservasjons-organisasjoner som jobber for å beskytte havene. (6) Lær andre om havets verden – kunnskapsformidling er første skritt mot endring. (7) Velg bærekraftig fisk når du kjøper – overfisking ødelekger hele marine økosystemer. Selv små handlinger påvirker – hver gang du velger korall-vennlig handling, hjelper du havet.