De beste eksoplantene for nytt liv

En ny verden venter blant stjernene

I løpet av de siste 30 årene har astronomerne oppdaget tusenvis av planeter som kretser rundt andre stjerner enn vår egen. Hver eneste oppdagelse bringer oss nærmere svaret på det eldgamle spørsmålet: Er vi alene i universet?

Teknologien som gjør disse oppdagelsene mulige, har utviklet seg drastisk. Fra de første, primitive detectivene til dagens sofistikerte teleskoper, har vi gått fra å ane eksistensen av eksoplanter til å kunne karakterisere deres atmosfærer.

Blant de over 5600 kjente eksoplantene finnes det en håndful som særlig fanger vår oppmerksomhet – planeter som ligger i såkalte habitabilitetssonen, der temperaturen kunne tillate flytende vann og mulig liv.

Kepler-452b: Jordens fjerntliggende tvilling

I 2015 annonserte NASA oppdagelsen av Kepler-452b, en planet som umiddelbart ble døpt "Jordens fetter". Planeten ligger 430 lysår unna og kretser rundt en stjernesystem veldig likt vårt eget.

Med en størrelse omtrent 60 prosent større enn Jorden og en baneperiode på 384 dager, oppfyller den mange kriterier for habitabilitet. Temperaturen på overflaten antas å være passende for flytende vann.

Selv om avstanden gjør fysisk utforskning praktisk talt umulig med dagens teknologi, gir Kepler-452b oss håp om at planeter lignende vår egen ikke er unike. Dette funnet endret måten vi tenker på Jordens plass i universet på.

Tall og trender

Antallet kjente eksoplanter har økt eksponentielt siden den første oppdagelsen. Her er noen nøkkeltall som viser hvordan vår forståelse av universet ekspanderer.

Proxima Centauri b: Vår nærmeste håp

Bare 4,24 lysår unna oss ligger Proxima Centauri b, den nærmeste eksoplanten som muligens kunne være beboelig. Selv om det høres nærme ut, ville en reise dit med dagens romskip ta mange millioner år.

Proxima b kretser rundt Proxima Centauri, en liten rød dverg-stjerne. Planeten ligger presist i habitabilitetssonen og kunne teoretisk inneha flytende vann på sin overflate.

Denne planeten er blitt et populært fokus for vitenskap og science fiction-forfattere. Hvis mennesker noensinne skal kolonisere andre verdener utenfor vårt solsystem, vil Proxima b sannsynligvis være blant de første kandidatene vi vurderer.

Ekspertens syn

Vi spør en astronom om hva eksoplantene betyr for framtiden.

"Hver eksoplanet vi oppdager bringer oss nærmere forståelsen av at versjoner av Jorden finnes rundt omkring i universet. Det er en perspektivendring som lar oss tenke på menneskets plass i kosmos på helt nye måter."

Fremtiden for eksoplantforskning

Det James Webb Space Telescope har allerede gjort en enorm påvirkning på eksoplantforskningen ved å kunne analysere atmosfærene på disse fjerne verdener. Med denne teknologien kan vi nå lete etter kjemiske signaturer som kunne indikere liv.

Neste generasjon teleskoper vil gjøre oss i stand til å søke etter såkalte "biosignaturer" – tegn på at liv eksisterer på disse eksoplantene. Hvis vi finner slike signaturer, ville det være ett av de største vitenskapelige funnene noen gang.

For barn og familier som ser mot stjernene, representerer eksoplantene håp om at mennesket ikke er alene, og at vår teknologi en dag kan ta oss til disse fjerne verdener for å oppdage hva som finnes der.