Essayet blomstrer igjen – trender i kort prosa og personlig litteratur

Fra Montaigne til dagens digitale essayister

Essayet er litterat's mest personlige sjanger. Ordet kommer fra fransk "essai" – ett forsøk, en prøving av en tanke. Ikke en fullstendig traktat, ikke en roman, ikke journalistikk – men noe deri mellom, noe som er forfatterens egen stemme reflektert over ett tema. Michel de Montaigne oppfant sjangeren på 1500-tallet, og siden da har den fortsatt å utvikle seg. I dag opplever essayet en merkelig renessanse – i en tid da sosiale medier deler innholdet vårt i fragmenter søker mennesker etter dypere, mer gjennomtenkt tanker.

Hva er et essay egentlig? Definisjonen som ikke-definerer

Essayet er vanskelig å definere fordi det er så fleksibelt. Det er ikke en novelle, ikke en artikkel, ikke en avhandling. Essayet kan være alt dette samtidig – det kan ha fiksjonale elementer, det kan være veldig personlig, det kan være ustrukturert. Det karakteristiske ved essayet er forfatterens stemme og personlighet. Det handler om refleksjon, gjerne over noe som virker enkelt – en barndomsmåle, en reise, en dyrelikt objekt – men gjennom essayet blir det komplisert og meningsrikt.

Samtidsessayister som redefinerer sjangeren

I dag skriver forfattere som Maggie Nelson, Ocean Vuong, Leslie Jamison og Olivie Blake essayer som er lyriske, personlige og tilgjengelige på samme tid. Nelson skriver essayer om farge, design og følelsert som leseren ikke visste hun ville lese. Jamison blander minnehistorie med samfunnskritikk på måter som åpner nye tankeveier. På norsk har forfattere som Gro Dahle, Debora Keenan og Audun Lindholm vist hvordan essayet kan være både intim og politisk. Digitaliseringen har også dempet gatekeepers – essayister kan publisere direkte på Substack eller Medium uten å vente på forlag.

Tall og trender

Essaysjangeren har opplevd betydelig vekst både i tradisjonell publisering og digitalt.

Litteraturkritikeren om sjangeren

Vi snakket med en litteraturhistoriker og kritiker om essayets renessanse.

"Essayet er en sjanger for mennesker som tror at tanken fortsatt betyr noe – at refleksjon har verdi. I en verden av tweet og TikTok-videoer er essayet en radikal motstander som sier: ta deg tid, les langsomt, tvil med meg."

Hvordan lese og skrive essay – en guide

Hvis du vil lese essayer, begynn med en samling – mange forlag utgir "beste essayer"-antologier hvert år. Montaigne selv er fremdeles relevant etter 400+ år. For de som vil prøve å skrive: start med noe små, noe du bryr deg om – en plass du elsker, ett minne som ikke går unna, en bok som endret deg. Skriv refleksivt, ikke for å konkludere, men for å utforske. La reaksjonen på noe vara utgangspunktet. Essayet handler ikke om å ha svar, men om å stille gode spørsmål og invitere leseren inn i tankaprosessen.