Essayet: Litteraturens mest elegante form

Hva er et essay?

Et essay er en kort, vanligvis prosaisk tekst som utforsker et tema gjennom forfatterens personlige perspektiv. Det er ikke helt fiksjonen (selv om det kan bruke narrative teknikker), og det er ikke helt ikke-fiksjon eller akademisk (selv om det kan bruke faglige kilder).

Essayet tillater forfatteren å mene noe — å argumentere, reflektere, utforske — uten å måtte følge strenge akademiske regler eller journalistiske konvensjoner.

Det engelske ordet essay kommer fra fransk «essai», som betyr «forsøk» eller «prøve». Essayet er et forsøk på å forstå noe, å sette ord på noe, å utforske tanker.

Essayet var revolutionært da det ble oppfunnet av Michel de Montaigne på 1580-tallet, og det er fortsatt vital og relevant litterær form i dag.

Essayets lange og bemerkelsesverdige historie

Michel de Montaigne (1533-1592) skrev de første essayene og oppfant slik sjangeren. Hans «Essais» utforsket alt fra menneskers kjedsomhet til døden, fra vennskap til menneskets forhold til dyr.

I England utviklet essayet seg videre med forfattere som Francis Bacon og Joseph Addison. I Norge og Skandinavia ble essayet populær på 1800-tallet med forfattere som Søren Kierkegaard (filosofiske essays) og Henrik Ibsen (kulturell-kritikk-essays).

På 1900-tallet blomstret essayet igjen med forfattere som George Orwell, James Baldwin, og Susan Sontag. Deres essays var både kunstneriske og politiske — de brukte personlig refleksjon som et verktøy for sosial kritikk.

Men fra 1960-tallet til 2000-tallet, forsvant essayet fra bevissthet. Akademia fokuserte på fagrapporter, og journalismen fokuserte på objektive nyhetsoppslag. Essayet ble «glemt».

Essayets renessanse i det 21. århundre

Omtrent rundt 2010-tallet begynte essayet å gjøre comeback. Et par ting skjedde samtidig: internett ga forfattere en platform, mennesker ble slitne på «clickbait»-journalisme, og det vokste etterspørsel etter dypere, mer personlig tenkning.

Nettaviser som The Rumpus, Medium, og Lithub fokuserte på publisering av essays. Publishing-hus begynte å gi ut essay-samlinger igjen, noe som ikke hadde skjedd på tiår.

I dag er essay-samlinger bestselgere. Forfattere som Maggie Nelson, Leslie Jamison, og Claudia Rankine skriver essays som er både kunstneriske og intellektuelle, og de har enorm leserpublikum.

Det virker som mennesker har gjenoppdaget at essayet kan gjøre noe som ikke annen form kan: å kombinere personlig perspektiv med universelle spørsmål, følelse med intellekt, subjektivitet med argumentasjon.

Ulike typer essays

**Narrativ essay**: Forteller en historie fra forfatterens eget liv, men bruker den til å utforske større temaer.

**Analytisk essay**: Analyserer et verk, idé, eller fenomen, men gjør det gjennom forfatterens personlige perspektiv.

**Kritisk essay**: Kritiserer eller argumenterer mot noe, men gjør det gjennom stil og personlig tanke snarere enn ren akademisk argumentasjon.

**Reflektiv essay**: Reflekterer over en erfaring eller idé uten å prøve å «bevise» noe — bare å tenke høyt.

**Politisk essay**: Bruker essayets form for å argumentere for sosiale og politiske standpunkter.

Tall og trender for essayets popularitet

Essay-publisering har vokst eksponentielt siden 2010. I USA er antallet «essay-collections» publisert per år økt fra 50 i 2010 til over 200 i 2023. Søk etter «essays» på Amazon vokste 180% fra 2015 til 2024. Podcast-serien «This American Life» — som publiserer essays — har 2.5+ millioner lystenere per uke.

Hvordan skriver man et essay?

**Start med en tanke eller erfaring som fascinerer deg.** Det behøver ikke være opprinnelig, bare noe som interesserer deg dypt. **Skriv fritt uten redaksjon i første omgang** — la tankene flyte. **Finn konflikten eller spenningen** — essayet trenger en drivkraft, et spørsmål eller spenning som holder leseren engasjert. **Kombiner personlig og universal** — fortell din egen historia eller tanke, men gjør det på en måte som resonerer med andre mennesker.

"Essayet er en form som tvinger deg til å tenke klart. Det tvinger deg til å kombinere det personlige med det universelle, det følelsesmessige med det intellektuelle. Det er en helt unik kunstform."