Europas mest fantastiske stalaktitt-huler - rangert

Under jorden: der tid stopper og steinen vokser

Hvis du tror naturen er vakker på overflaten, har du ikke sett hva som skjer når tusentalls år av vann drypper gjennom kalkstein og lager palasser i mørket. Huler er hvor jorden viser sitt virkelige ansikt - ikke moralisert av mennesker, ikke påvirket av mote eller politikk, bare ren geologisk kunst.

Hver stalaktitt som henger fra huletaket er et monument til tålmodighet - det tar flere generasjoner av vanndruppende før en én sentimeter vokser, så noen av disse formene har vokst siden mennesker først lærte å brenne bål. En hule kan være mer historisk enn noen arkeologisk utgravning.

Europa har noen av verdens best bevarte og mest spektakulære huler, og de fleste er åpne for turister som ønsker å gå ned i det underjordiske påskjermet av veileder og sikkert. Disse er de åtte beste stedene hvor du kan vandre gjennom jorden.

1-3. Postojna, Skocjan og Bled - Slovenias undergrunns-imperiet

Postojna-hulen i Slovenia er ikke bare en hule - det er en underjordisk landby som er så stor at du tar tog gjennom noen områder. Den har over 24 kilometer med kartlagt grotter, dryppsteins-kolonner som når fra gulv til tak, og hulesøer som er så speilblanke at du ikke vet hvor du ender og vann begynner.

Skocjan-hulene er enda vildere - de er så dypte at det er en hel elv som renner gjennom dem, og du kan høre vannets rommel av hundrevis av meter fra hvor du går. Geologer vet at det er hele områder av Skocjan som aldri har blitt kartlagt, noe som gjør det både spennende og skummelt.

Bleddjupelet ved Bled er mindre, men det er blitt berømt for at det inneholder noen av de mest perfekt formet stalaktitt-steder i verden - de ser ut som de er laget av kunstner, ikke vann og stein. Små og mørke, men på en måte mer intimt enn de store hulene.

4-6. Deutschlands underverk og Frankrike's fontener

Attahöhlen i Tyskland er ikke en hule - det er et helt system av underjordiske elvene og søer som har gravd seg gjennom berg over millioner av år. De største kamrene er så massive at de kunne inneholde en full by, og det er deler som ingen mennesker ser på menneske har vært.

Frankrike har Chauvet-hulen som er berømt for å ha 30000 år gamle menneske-malerier, noe som gjør den til ett av de eldste kunstverkene mennesker har gjort, og den er bevart så perfekt at kunsten ser ut som den ble malt i går. Den er så skjør at kun få mennesker får lov til å komme inn per år.

Verder Hoehlen i Østerrike er kjent for sin lysende krystall-vegg som bare er synlig når du belyser dem med fakler - det ser ut som diamanter innfrosset i stein, og det er ikke noe filtert eller kunstig belysning, det er bare reell mineraleformering.

7-8. Spania og Italien - der guds øyne glitrer

Nerja-hulen i Spania er kjent for å ha de mest perfekt formet dryppsteinene - det finnes en stalaktitt som er så stor at det ser ut som Ødingers mantel av stein, og hulene er så vakre at de har brukt det som konsertsal med operasanger som ekko rundt hele grotten.

Skira-hulene i Italia er mindre kjent, men de inneholder noen av Europas sjeldneste mineraler - krystaller av typer som finnes nesten ingen andre steder på jorden. Fordi de er små og vanskelig tilgjengelig, er de bevart i praktisk talt opprinnelig tilstand, noe som gjør dem uerstattelig for geologer.

Begge disse hulene viser at Europa ikke har sluttet å være vitne til underjordisk skjønnhet - det oppstår nye dryppsteins-formering hver dag, og om tusen år vil hulene se helt annerledes ut på nye, vakre måter.

Tall og trender

Huleforskning og turisme er en voksende industri som gjør både vitenskap og økonomi positive resultater.

Praktisk: Hvordan besøke huler på sikker og ansvarlig måte

Ikke alle huler er åpne for turister - mange er lukket fordi de er for skjøre, eller fordi de inneholder arter som trenger fred. Sjekk alltid lokale retningslinjer før du drar, og respekter eventuelle inngangsbegrensninger. Noen huler krever spesiell utstyr som hjelm, og alle krever gode sko - hulegulvene er glatt og skarpe.

Ta guidet tur hvis du er nybegynner - en lokal guide kan fortelle deg historien om hulene, peke på mineraler du ikke ville se selv, og sikre at du ikke setter behold på de finest dryppsteinene. Guides er ikke dyre, og de gjør opplevelsen tusen ganger bedre.

Bring varmt tøy - selv når sommeren er varm ute, er hulegrunntemperaturen rundt 10-15 grader hele året. Og ta med deg alt du tar med inn - ingen søppel skal forlates i hule, disse stedene er jordiske skatter som skal bevares for kommende generasjoner.

"En hule er jorden som viser sin egen sjel - ingen design, ingen tanke, bare rent naturlig kunst fra tid selv som arkitekt."