Privat vs offentlig: Hvem driver mest lønnsomt?

To økonomier med ulike mål

Spørsmålet om hvorvidt privat næringsliv eller offentlig sektor driver mest effektivt, dukker opp i nesten enhver politisk debatt om norsk økonomi. Likevel er sammenligningen vanskelig fordi de to sektorene har grunnleggende forskjellige mål. Privat sektor måles på avkastning til eierne og overlevelse i et marked, mens offentlig sektor skal levere tjenester uavhengig av om de er bedriftsøkonomisk lønnsomme.

Norsk økonomi er preget av en stor offentlig sektor som internasjonalt regnes blant de mest omfattende i OECD. Samtidig hviler statsfinansene tungt på inntekter fra privat petroleumsvirksomhet og eksportrettet industri. Det gjør forholdet mellom sektorene mer sammenvevd enn en enkel motsetning gir inntrykk av.

I denne gjennomgangen ser vi på hvordan lønnsomhet faktisk måles i de to verdenene, og hvilke tall som finnes for produktivitet og verdiskaping. Målet er ikke å kåre en vinner, men å vise hvorfor begrepet lønnsomhet betyr noe helt forskjellig avhengig av hvor man står.

Tall og trender

Tallene viser at privat sektor står for hoveddelen av verdiskapingen, mens offentlig sektor sysselsetter en betydelig andel av arbeidsstyrken. Produktivitetsveksten har vært svak i begge sektorer det siste tiåret.

Hvorfor lønnsomhet ikke kan måles likt

I privat sektor er lønnsomhet et tydelig regnskapstall: inntekter minus kostnader, satt opp mot kapitalen som er bundet i virksomheten. En bedrift som over tid ikke skaper avkastning, forsvinner fra markedet. Offentlig sektor mangler denne markedskorrigeringen, og resultatet måles i stedet i tjenestekvalitet, dekningsgrad og samfunnsnytte. Det betyr at en barnehage eller et sykehus kan være svært verdifullt uten å gi overskudd i regnskapsmessig forstand.

"Vi kan ikke overføre bedriftsøkonomiske lønnsomhetskrav direkte til offentlig tjenesteyting. Da måler vi feil ting og risikerer å kutte i tjenester som har høy samfunnsverdi."

Produktivitet og effektivitet

Der lønnsomhet er vanskelig å sammenligne, er produktivitet et mer egnet mål. Produktivitet handler om hvor mye verdi som skapes per arbeidstime eller per krone investert, og kan i prinsippet beregnes for begge sektorer. Norske produktivitetsundersøkelser har gjentatte ganger pekt på at veksten har stagnert siden finanskrisen, både i privat og offentlig virksomhet.

I privat sektor drives produktivitetsveksten i stor grad av konkurranse, teknologi og omstilling. Bedrifter som ikke effektiviserer, taper markedsandeler og kan gå konkurs. I offentlig sektor finnes ikke samme automatiske press, og effektivisering må i stedet drives gjennom politiske vedtak, reformer og digitalisering.

Samtidig har offentlig sektor tatt store steg på digitale tjenester de siste årene. Løsninger for skatt, helse og offentlig kommunikasjon trekkes fram internasjonalt som effektive. Det viser at offentlig sektor kan oppnå høy effektivitet selv uten et lønnsomhetskrav i bunnen.

Samspillet mellom sektorene

En viktig nyanse er at de to sektorene er gjensidig avhengige. Offentlig sektor kjøper varer og tjenester fra private bedrifter for enorme beløp hvert år, og er dermed en av de største kundene i norsk økonomi. Samtidig leverer offentlig sektor infrastruktur, utdanning og helse som privat næringsliv er helt avhengig av for å fungere.

Diskusjonen om konkurranseutsetting og privatisering handler i kjernen om hvor grensen mellom sektorene bør gå. Tilhengere argumenterer for at private aktører kan levere enkelte tjenester mer effektivt, mens kritikere peker på at gevinsten ofte hentes fra dårligere lønns- og arbeidsvilkår. Forskningen gir ikke et entydig svar, og resultatene varierer sterkt mellom ulike tjenesteområder.

For Norge spesielt kompliseres bildet av oljeformuen. Statens inntekter fra privat petroleumsvirksomhet finansierer en stor del av offentlig sektor gjennom handlingsregelen. Dermed er privat verdiskaping en forutsetning for den offentlige velferden som igjen understøtter privat næringsliv.

Veien videre

Sammenligningen mellom privat og offentlig lønnsomhet blir lett misvisende dersom man bruker ett enkelt regnskapstall. Privat sektor er overlegen på markedsdrevet lønnsomhet, men offentlig sektor leverer verdier som ikke fanges av et resultatregnskap. Begge deler er nødvendige for en velfungerende økonomi.

Den mest fruktbare debatten handler derfor ikke om hvem som er mest lønnsom, men om hvordan begge sektorer kan øke produktiviteten. Med en aldrende befolkning og fallende oljeinntekter vil presset på effektivisering øke i årene framover. Det gjelder uansett om kronene tjenes inn av en privat bedrift eller forvaltes av det offentlige.

For norske beslutningstakere blir oppgaven å finne den riktige arbeidsdelingen mellom sektorene. Svaret ligger trolig ikke i ideologi, men i grundige analyser av hva som faktisk fungerer best for hver enkelt tjeneste og næring.