Når tommelen betyr noe helt annet

En tommel som forårsaker kaos

Under en forhandling i Midtøsten løftet en norsk bedriftsleder tommelen i triumf da kontrakten ble signert. Det som skulle være en gledesgestus, møtte taushet og avbrott. Tommelen — som i Norge betyr 'bra' eller 'enig' — oppfattes som dyp fornærmelse i deler av verden.

Dette er ett eksempel på hvordan kroppsspråk kan skape misforståelser i internasjonale forhandlinger. Hele 65-93 prosent av all kommunikasjon er ikke-verbal, og når denne tolkes ulikt, oppstår konflikter. For gründere og fagfolk som opererer globalt, er forståelse av kulturell kroppsspråk ikke luksus — det er nødvendig for suksess.

Norge versus verden: Håndtrykk til øyekontakt

Nordmenn er kjent for å være direkte, og det reflekteres i kroppsspråk. Et fast håndtrykk, direkteøyekontakt og minimal berøring tolkes som tillit og sikkerhet. Men i mange kulturer — spesielt i Asia — anses intense øyne og fast håndtrykk som aggressivt eller arrogant.

Det motsatte gjelder for avstand. Nordmenn opprettholder relativt stor personlig avstand, mens mennesker fra Middelhavet, Latinamerika og Midtøsten ofte står mye nærmere under samtaler. En nordmann kan oppfatte dette som invaderende, mens den andre parten oppfatter avstanden som kald og avvisende.

Konkrete gester som betyr noe helt annet

Et 'OK-tegn' — ringfinger og tommelen — som betyr alt er bra i Norge, kan være dyp fornærmelse i Brasil og Hellas. Et nikk av hodet betyr 'ja' i de fleste kulturer — unntatt Bulgaria og deler av Tyrkia, hvor det betyr 'nei'. Å vise såle på skoene eller bruke venstre hånd til å overrekke noe anses som respektløst i Islam og deler av Asia.

Til og med smil tolkes ulikt. Vestlige kulturer tolker smil som vennlighet, mens i noen østasiatiske kulturer kan smil maskere ubehag eller være rent høflig. En sjef som smiler konstant kan tolkes som uetablert autoritet i kulturer hvor alvor og avstand signaliserer ledelse.

Tall og trender

Globale selskaper investerer tungt i kulturell kompetanse for ansatte.

Ekspert: Dialog framfor regler

Internasjonaliseringsekspert Kari Johansen fra NHH har jobbet med bedrifter over hele verden.

"Du trenger ikke huske alle reglene, men du må vise interesse og respekt. Når du gjør det, overlater folk deg mer. Kultur er ikke oppskrift — det er dialog."

Veien framover: Lyt, observer og tilpass

For gründere som ekspanderer globalt, er første steget å innse at egen kultur ikke er norm. Å lære seg grunnleggende regler for hovedmarkedene dine — øyekontakt, avstand, håndtrykk, berøring — er en investering som betaler seg.

Det viktigste er likevel å være observant og fleksibel. Når du ser at noen opplever ubehag, juster deg. De fleste mennesker verden over verdsetter innsats og respekt høyere enn perfeksjon. En tommelen opp eller ned er ikke nødvendig — bare oppriktig vilje til å forstå.