De beste exoplanetene — jakten på Earth 2.0

Jakten på jorden vår

For mindre enn trettini år siden visste vi ikke at planeter eksisterte rundt andre stjerner enn solen. I dag kjenner vi over 5600 exoplaneter, og tallet vokser daglig. Astronomene jakter på Jordens tvilling.

Kriteriene er strenge: riktig avstand fra sin stjerne der vann kan eksistere i flytende form, riktig størrelse, og helst en stjerne som ikke er for ustabil. Det er som å lete etter Julemantens julekort blant millioner av poster.

Flere kandidater har dukket opp, og noen skremmer verden fordi de kanskje ikke er så langt unna — astronomisk sett.

#1: Kepler-452b — Jordens kuleste kusine

Oppdaget i 2015 av NASA Kepler-teleskopet, ligger Kepler-452b omtrent 1400 lysår unna i stjernebildet Svanen. Den er bare 60 prosent større enn Jorden og orbiter rundt en stjerne veldig lik vår sol — så lik at NASA dristet å kalle det 'Jordens kusine.'

Temperaturen på overflaten er visstnok lik Jordens, og avstanden fra stjernen ligger i den habitable zonen — der flytende vann kunne eksistere. Det største usikkerhetsmomentene er atmosfæren og om det er vann der.

Hvis mennesker kunne reise dit med dagens hastighet, ville det ta omkring 25 millioner år.

#2: TRAPPIST-1e — Den nære muligheten

TRAPPIST-1e er den som gjør astronomer søvnløse — ikke fordi den er best, men fordi den er relativt nær. Den ligger kun 39 lysår unna, i stjernebildet Vannmannen. For kosmiske forhold er det naboen.

Systemet består av sju jordlignende planeter som orbiter rundt en veldig svak rød dværg-stjerne. TRAPPIST-1e ligger nettopp i habitable zonen. Problemet er at stjernen sender ut mye radiasjon, og planeten er trolig tidelåst.

Hvis mennesker kunne bygge romskip som gikk med 5 prosent av lyshastigheten, kunne vi være der om 800 år.

Tall og trender

Eksopplanetsøket er en av astronomiens raskest voksende felt. Metodene blir bedre, teleskopene kraftigere, og tallene stiger dramatisk. Fra 1995 til 2025 fant astronomene omkring 5600 planeter, og hastigheten akselererer.

Visjonen om romutvikling

En av verdens ledende eksopplanetforskere deler sitt perspektiv.

"Vi jakter ikke på utopia — vi jakter på muligheter. Hvis vi finner en planet som kunne ha liv, er det utrolig. Det handler om å vite hvor vi hører hjemme i universet, og kanskje hvor vi kan dra."

Hva skjer videre?

James Webb-romteleskopet analyserer nå atmosfæren til flere exoplaneter med fascinerende resultater. Om fem år vil vi vite langt mer om hvilke planeter som faktisk kunne ha liv.

Den neste generasjonen teleskoper vil kunne oppfatte mindre planeter og analysere kjemisk sammensetning med enda større presisjon. Eksobiologer venter på dagen de kan si: 'Der er bevis for organisk kjemi.'

Mens vi venter på å finne liv, planlegger privatselskaper interstellare romskip. Det kan ta hundretusen år, men drømmen om å seile bort fra Jordens egn er blitt mulig igjen.