De beste kandidatene for liv: Disse exoplantene er mest lovende

Jakten på Jordens søster-planet

For det meste av menneskets historie var vi alene så vidt vi visste. Det var først for omkring 30 år siden vi oppdaget første planeten rundt annen stjerne. I dag har vi funnet over 5000 exoplaneter, flere tusen i «habitabel sonen» – området rundt stjerne der det kunne være vann i væskentilstand.

Blant disse tusenvis er det imidlertid bare håndful som virker lovende når det gjelder mulighet for liv. De må ha rett størrelse, være rett avstand fra stjerne, og vi må kunne oppdage noen tegn på atmosfære. Her er fem beste kandidater vi har å håpe på.

Å rangere dem handler om balansere hva vi vet med hva vi ennå ikke vet. Vitenskap utvikler seg raskt og hver observasjon kan endre forståelsen. Ut fra dagens kunnskap er disse fem blant mest interessante.

Tall og trender

I løpet av tre tiår har oppdagelseshastigheten akselerert dramatisk. Fra 1995-2015 oppdaget vi omkring 2000 planeter; de neste ti år ytterligere 3000. Av alle kjente befinner omkring 500 seg i habitabel sonen, selv om ikke alle er like lovende for liv. Teknologi som Kepler og TESS-teleskoper gjør det mulig å oppdage stadig mindre planeter rundt svakere stjerner. Vi befinner oss i gyllen alder for eksoplanetkontekst.

De fem beste kandidatene

**1. Kepler-452b** – «Jordens fetter» ligger 1400 lysår unna og er bare 60% større enn Jorden. Den kretser rundt solformig stjerne i habitabel sonen. Den er omkring 6 milliarder år gammel – samme alder som Jorden – så hvis liv oppsto der ville det hatt tid til å utvikle seg.

**2. TRAPPIST-1e** – Denne ligger i habitabel sone rundt TRAPPIST-1, en dvergstjerne bare 39 lysår unna. Systemet inneholder syv planeter totalt, flere i habitabel-sonen, noe som øker sjanse for at minst én kunne huse liv.

**3. Proxima Centauri b** – En av nærmeste exoplantene – bare 4,24 lysår unna rundt vår nærmeste stjerneneighbor. Imidlertid befinner den seg på kanten av habitabel sonen og den røde dvergstjernen er ustabil.

**4. LHS 1140b** – Denne superjorden ligger 40 lysår unna og er omkring 1,4 ganger større enn Jorden. Den passerer foran sin stjerne fra vårt perspektiv, som betyr vi kan få informasjon om atmosfæren.

**5. K2-18b** – En mini-neptun større enn Jorden men mindre enn Neptun. I 2019 oppdaget vi tegn til vanndamp i atmosfæren – første gang for exoplanet i habitabel sonen.

Hva gjør en planet potensiell livbeboelig

Prof. Marta Nilsson fra Uppsala Universitet er ekspert på extrasolar planeter og liv-potensial. «Vi søker etter planeter med rett temperatur for vann, rett størrelse og stabil stjerne,» forklarer hun. «Men vi leter egentlig etter liv som vi kjenner det – basert på vann. Det kunne være helt andre livsformer vi ikke gjenkjenner.» Hun minner om at selv på Jorden finnes livsformer som trives under forhold vi hadde tatt for umulige.

"Vi kjenner bare vår egen planet. Når vi søker etter liv andre steder søker vi bare etter varianter av oss selv."

Hvordan vil vi oppdage liv på exoplanet

Hvis det finnes liv på disse planetene ville det være vanskelig å finne fra milliarder kilometer unna. Men ikke umulig. En metode er analysere atmosfæren ved se på hvordan stjernelyset blir filtrert gjennom den. Hvis atmosfæren inneholder markerte mengder oksygen eller metan – gasser vanligvis produsert av biologiske prosesser – ville det være sterk indikasjon.

James Webb Space Telescope vil ha evnen å studere atmosfærene på små planeter. I løpet av neste tiår forventer vi betydelige funn. En annen mulighet er sende sonder mot nærmeste kandidater – prosjekt som ville ta hundre år med nåværende teknologi.

Men Starshot og lignende prosjekter utforsker muligheten for superraskesonden.

Vårt beste håp for å finne vi ikke er alene

Disse fem planetene representerer vårt beste håp å finne tegn på liv i nærmeste fremtid. Viktig å huske: hvis liv oppsto disse planetene ville trolig ikke være intelligente vesener. Det ville mer sannsynlig være mikrober eller enkel liv.

Å oppdage selv enkleste form for liv utenfor Jorden ville være kanskje menneskehetens største vitenskapelige oppdagelse. Det ville bevise at liv oppstår overalt hvor forholdene er rette, og vi ikke er alene.

Så hver gang du ser stjernene husk at noen har planeter som kanskje huser liv. I løpet av våren tid kunne vi få svar på det eldste spørsmål: Er vi alene? Med disse kandidatene og framtidelige teleskoper er svaret kanskje nærmere enn vi tror.