Biller — Naturens mangfoldigste og viktigste dyr

Jorden tilhører billene — de bare lar oss bo her

Hvis du noen gang har vært ute i en skog eller hage og lyttet nøye, har du kanskje hørt det konstante summingen av insektliv. Mye av det summingen kommer fra biller. Faktisk kan en enkelt eik huse flere tusen ulike billearter. Biller finnes i snart sagt alle terrestriske og aquatiske miljøer på jorden — fra det dypeste mørket i jordsmonnet til blomstenes sterkeste lys.

Biller er så framtredende i naturen at når entomologer teller alle dyrearter på jorden, er mellom en fjerdedel og en tredjedel av dem biller. Det er omkring 400.000 arter beskrevet, men mange entomologer mener det kan være opptil en million arter. Det gjør biller til en av evolusjons mest suksessfulle dyregruppene noensinne.

Billenes suksess skyldes deres evne til å tilpasse seg nesten hvilket som helst miljø. De finnes i ørkener, regnskaper, polarbeskogene, på høyfjellet, under bakken, og både i ferskvann og saltvannsøkosystemer. Denne adaptiv fleksibilitet har gjort dem så utbredt som de er i dag.

Billeanatomien — meislet for framgang

Hva gjør en bill til en bill? En bill tilhører ordenen Coleoptera, og alle biller har noen fellestrekk: seks ben, to antennae, og — viktigst av alt — to hardkorterte forvingers som kalles elytra. Elytra fungerer som et beskyttelsesdekke over de tynne bakvingeene som brukes til flyvning. Når en scarabé-bill setter seg ned, folder den de delikate bakvingeene under det harkkdekte dekselet som en sekkelisten.

Billenes munndelene viser sin enorme tilpasning til ulike mat-kilder. Noen har kraftige biter som kan knuse nøtter. Andre har lange sugerør som kan stikke inn i blomster for nektar. Atter andre har stiliserte munndelene som brukes i konkurranse mellom billene — såkalte 'tennakler'. Billenes verden er en verden av ekstrem spesialisering.

Billenes eksoskelett gjør dem også unike. I motsetning til mennesker med et indre skjelett, har biller et ytre skjelett som beskytter dem. Dette gjør dem motstandsdyktige mot mange påkjenninger og tillater dem å vokse gjenom flere stadier ved å skifte skjelett — prosessen som kalles metnose.

Billenes roller i naturen — altmulig-menn og -kvinner

Biller er ikke bare vakre — de er også helt essensielle for livet på jorden. Billene inkluderer nedbrytere som bryter ned dødt tre og blader, herbivorer som spiser planter, karnivorer som jakter andre insekter, og parasitter som regulerer andre populasjoner. Pollinator-biller som er bombultebiller, overfører pollen fra blomst til blomst. Noen biller lever på dyr og spiser deres parasitter — en form for naturlig dyrlegeritualisme.

I jordsmonnet gjør billene sitt arbeid i mørket. Dung-biller formerer avfallsmasser og gjør nutrientene tilgjengelige for plantene. Rotskjørerbillene bryter ned falne trær. Dette arbeidet er så viktig at hvis billene forsvant i morgen, ville de fleste økosystemer kollapse innen et år. De mikrobielle prosessene som billene driver, er fundamentale for søkkelsesvev.

Billene påvirker også mennesker på direkte måter. Pollination av avlinger avhenger av insekter, og mange av disse insektene er biller. Noen billarter spiser planteskadelige dyr og reduserer behovet for pestisider. Uten biller ville verden være uholdelig for mennesker å leve i.

Tall og trender i billeverden

Billeverden er i endring. Antropogene miljøendringer påvirker billestokken sterkt. Pesticidbruk har mindsket antallet biller i landbruksområder med opptil 75% på noen steder de siste to tiårene. Samtidig, på grunn av oppvarmingen, ekspanderer tropeiske billearter nordover, og artssammensetningen endres.

Mennesket og billene — et komplisasjoner forhold

Mennesket har et komplisert forhold til biller. Noen billarter er hjelpefulle — ladybugs spiser planteskadelige aphids. Dung-biller rydder opp etter dyr og forbedrer jordsmonnet. Andre billarter er skadedyr — Colorado-poteter-biller ødelegger innhøstninger. Atter andre biller er fascinasjoner for samlere — Japanese beetles glitter som juvelene de er navngitt etter.

I noen kulturer, som i deler av Afrika og Asia, spises biller som mat og anses som proteinrik og smakfull. I andre kulturer anses de med en blanding av avsky og undring. Entomologer vet bedre — de ser billene for hva de er: noen av planetens viktigste skapninger. Biller har tjent menneskeheten i årtusener, selv om vi ikke alltid erkjenner det.

Kirurgisk prakrisa og medicin har også lært mye fra biller. Noen billarter har antiseptiske egenskaper. Andre biller har blitt brukt i traditionell medicin i tusenvis av år. Og nå, i det 21. århundre, forsker vitenskapsmenn på hvordan billenes immunsystem og metodeer kan inspirere nye medical-behandlinger.

Framtiden for billene — håp og utfordringer

Og håpet ligger i forståelse. Når mennesker forstår hvor viktige biller er, begynner de å endre adferd. Urbane hagner som oppfordrer til insektvennlighet øker billeantallet i byer. Naturvernprosjekter som fokuserer på insektbevarins er i vekst. Vitenskapen fremdeles avslører hemmeligheter om billenes evner — nylig har forskere vist at biller kan telle og løse problemer.

Dr. Ole Ronning sier: "Billene er både ekstremt fremmed for oss mennesker — så annerledes på så mange måter — og ekstremt relaterbar. De jobber, de konkurrerer, de søker mat og partner. Når vi studerer billene, lærer vi om oss selv." Han fortsetter: "Og når vi beskytter billene, beskytter vi også framtiden vår. For billenes framtid er menneskehetens framtid. Vi er knyttet sammen på måter vi knapt skjønner enda."

Framtiden avhenger av at vi tar handling nå. Pestisidreduseringa, bevaring av naturhabitat, og utdannelse om billenes betydning er tre nøkkelpunkter. Med disse endringene kan billene — og vi mennesker — ha en bedre framtid sammen.