Exoplaneter – slik jakter vi på liv langt borte fra jorden

Fra science fiction til virkelighet

For bare 30 år siden visste vi ikke om det fantes planeter rundt andre stjerner. I dag vet vi at det finnes flere enn 5 500 slike exoplaneter, og tallet vokser hver måned. Mange av dem er jordlignende – steiner som sirkler rundt stjernen sin i den såkalte habitabel sonen hvor temperaturen er rett for flytende vann. Å lete etter disse planetene er blitt en av astronomiens mest spennende prosjekter.

Hvordan oppdager vi exoplaneter?

Det finnes flere måter å oppdage exoplaneter på. Den mest vellykkede metoden er transittmetoden – vi observerer hvor stjerner blir litt svakere når en planet passerer foran den fra vår synsvinkel. En annen metode er radialhastighetsmetoden, som måler små vibrasjoner i stjernen forårsaket av planetens gravitasjonskraft. For hobbyastronomer er det særlig transit-observasjoner som er tilgjengelig. Du trenger et teleskop og observasjonssoftware.

Tall og trender

De siste årene har oppdagelsestakten akselerert dramatisk. Fra 1992 da første exoplanet ble oppdaget, til 2009 da vi hadde funnet 350 planeter, tok det 17 år. Fra 2009 til i dag har vi funnet over 5 150 nye planeter. Denne eksponentielle veksten skyldes forbedret teleskopteknikk, spesielt romteleskopene Kepler og TESS. Blant de oppdagede planetene er minst 250 i den habitabel sonen – det området rundt stjerner hvor temperaturen tillater flytende vann.

Verktøy og ressurser for hobbyastronomer

Hvis du vil delta aktivt, finnes det flere tilgjengelige ressurser. Programmene Stellarium og EXOplanet (begge gratis) hjelper deg med å planlegge observasjoner og forstå hvilke planeter som har transitter når. Nettsider som Exoplanet.eu og NASAs Exoplanet Archive gir deg detaljer om hver planet – størrelse, temperatur, avstand fra sin stjerne. Det kreves ikke dyrere utstyr heller; små teleskoper på 10–20 centimeter kan brukes for fotometri av lyssvakere stjerner.

"Hver gang du observerer en transit, blir du en del av et globalt vitenskapelig nettverk. Din observasjon kan være den som bekrefter en kandidat for liv."

Disse jordlignende planetene er mest lovende

Blant de mest spennende oppdagelsene er TRAPPIST-1e, som ligger bare 40 lysår borte og har fysiske egenskaper som minner om Jorden – størrelse, tetthet og temperaturer som kunne tillate vann. En annen kandidat er Proxima Centauri b, som kretser rundt stjernen nærmest oss. Kepler-452b, kjent som Jordens fetter, ble oppdaget i 2015 og skapte stor oppsikt. Med forbedret teknologi håper vi å finne biosignaturer i atmosfæren deres i kommende tiår.

Din tur til å delta i jakten

Du behøver ikke være profesjonell vitenskapsmann for å bidra. Tusenvis av hobbyastronomer bidrar hver natt med observasjoner som hjelper vitenskapsmenn med å karakterisere disse planetene nærmere. Start med å laste ned gratis software, lær deg stjernene, og kontakt dine lokale astronomiklubber. Hvem vet – kanskje du er den som observerer de første tegn på liv utenfor Jorden.