Hva er ørkener og hvordan dannes sanddynene?

Ørkenen — mer enn bare tørke

En ørken defineres ikke primært av temperatur, men av mangel på nedbør — typisk mindre enn 250 mm per år, som gjelder for både varme og kalde ørkenene verden over. Antarktis er teknisk den største ørken på jorden selv om den er dekket av is, og nordeuropeiske lav-områder oppfyller også ørkendefinisjonenen. Når de fleste tenker 'ørken,' ser de for seg varme, sandige områder som Sahara, men virkeligheten er mer nyansert.

Ørkener dannes av en kombinasjon av geografiske, klimatologiske og geologiske faktorer som ligger nær ekvator hvor luftmasser synker og varmes opp. Noen ligger i 'regnskyggen' på leeward-siden av gebergskjeder som blokkerer fuktig luft, mens andre ligger så langt fra hav at oksygenkulturvatten ikke når dem. Ørkenenedannelsen er et resultat av massive geofysiske prosesser over hundretusentals år.

Hvordan ørkener dannes og vedlikeholdes

En ørken oppstår når et område konsekvent mottar veldig lite nedbør grunnet sirkulasjon av atmosfæren, orografisk effekt, eller kontinentalitet som alle er viktige faktorer. Når først en ørken er dannet, tendens til å vedlikeholde seg selv gjennom albedo-effekter der sand reflekterer mer sollys, som varmer atmosfæren og forbyder skyen. Et område som blir ørken kan ta tusenvis av år, men når den når sin mest ekstreme tilstand, er det meget vanskelig for vegetasjon å etablere seg igjen.

Menneskeskapt forverring som overbeiting og avskogning kan akselerere ørkendannelsen dramatisk, og desertifikasjon — når grønne områder blir til ørken — er nå et globalt problem. Spesielt i Afrika og Midtøsten observerer vi rask utvidelse av eksisterende ørkenområder som påvirker millioner av mennesker.

Sanddyner — formede av vind

Sanddyner dannes når vind blåser sand inn i stabiler, og sand samler seg på leeward-siden av hindringer til større og større dyneavleiringer dannes over tid. En dyne er ikke statisk — den beveger seg konstant når vinden esser sand fra luffside til leeward-siden med hastigheter fra en tiendedel meter per år til flere hundrede meter. Det finnes flere typer sanddyner avhengig av vindmønstre og sandmengde som hver forteller en historie om vindeklimaet.

En barchan-dyne (halvmånelignende) dannes når vinden blåser fra primært én retning, langsgående dyner dannes når vinden endres såvidt, og stjerne-dyner dannes i områder med komplekse vindmønstre. Hver dynetype forteller en helt unik historie som en ekspert geomorfolog kan lese som en historibok ved å analysere formbygningen.

Livet i ørkenene

Tross ekstrem miljø, har ørkener et overraskende mangfold av liv med planter som har tilpasset seg ved å utvikle dype røtter og små blader for å redusere fordampning. Dyr som ørkenrevskaber, lema, skorpioner og fjellkjeder har utviklet spesialisert fysiologi for å tolere ekstrem varme og tørke, med mange aktive om natten og sovende om dagen. Mennesker har også levd i ørkener i tusenvis av år med nomadiske kulturer som har utviklet sophisikat kunnskap om å finne vann.

De siste tiårene har ørkenene blitt gradvis enda mer skadet av klimaendringer, menneskelig ekspansjonen, og ressursutvinning, men ørkener er også vitale økosystemer som må bevares. Ørkenenes svarte jordsmonn lagrer karbon som, hvis frigjort, vil forverres global oppvarming.

Tall og trender

Ørkener dekker omkring 33 prosent av jordens landareal — omkring 50 millioner kvadratkilometer — og befolkningen som lever i og rundt ørkener er omkring 2 millarder mennesker. Desertifikasjon påvirker omkring 1,5 millarder mennesker årlig, og Sahara-ørkenenen alene dekker omkring 9 millioner kvadratkilometer.

Ørkener i framtiden

Mens menneskene har forsøkt å bekjempe ørkenenes utvidelse gjennom grøn-belter-planlegginger, har mange innse at ørkener ikke er 'dårlige' som skal fjernes, men verdifulle økosystemer med eget tilpasset mangfold. Istedenfor å dekjempe ørkener, fokuserer moderne tilnærminger på å forstå og beskytte dem samtidig som man motstand desertifikasionen fra menneskelige aktiviteter. Ørkene har også potensialet for framtidig energiproduksjon gjennom solenergy, og Sahara har nok kraft til hele verden.

"Ørkener blir ofte sett på som ubrukelig, tørr land. Men de er faktisk komplekse, levende økosystemer med sitt eget fagre og mangfold. Vi må respektere dem istedenfor å si de skal fjernes."