Ørkener og sanddyner - jordens største naturlige sandslotte

Hva er en ørkenen og hvordan dannes den?

En ørkenen er en landskapstype preget av veldig lav nedbør - mindre enn 250 millimeter per år. Men ørkenene på jorden er ikke alle hot og sandy: noen er kolde, noen er steinete, og bare en tredjedel er faktisk dekket av sand. Ørkener dannes når luftfuktighet fordunstes fort, og monsunvindene ikke når området på grunn av høytliggende fjell eller andre geografiske hindringer.

Disse områdene har eksistert i millioner av år, men deres former og grenser endrer seg hele tiden. Noen områder blir mer arida (tørkere) mens andre får mer regn. Sanda i en ørkenen er ikke stabil - det beveger seg, bygger seg opp, og endrer form på grunnlag av vinden og været.

Hvordan sanddynene dannes og hvorfor de endrer form

Sanddyner dannes når vind blåser løs sand som samler seg oppetter hindringer - en stein, en vegetasjon, eller til og med en tidligere dyne. Over tid bygger sanda seg opp til massive former som kan nå høyder på over 200 meter. Disse dynamene danner mønstre som handler helt om vindene som blåser over dem.

Hver type dyne har sitt eget mønster: stjernedyner, lineære dyner, barkhan-dyner, og dome-dyner. Mønsteret bestemmes av vindretningen og frekvensen. En barkhan-dyne ser ut som en halvmåne, og hele dynen beveger seg over tid - noen steder flere meter per år. Dynene endrer seg med årstidene, og under ekstreme sandstormer kan store deler av et dyne flyttes på noen timer.

Liv i ørkenen - tilpasning til det ekstreme

Ørkener ser ut som død, men de huser faktisk tusenvis av artifier som er tilpasset ekstremene. Dyr som kamel, eller kutte-slanger, og røtter-planter kan lagre vann i kroppen eller leve på veldig lite vann. Mange dyr er nattaktive for å unngå dagvarmen, og de lever i huler eller under sanden.

Mennesker har bodd i ørkener i tusenvis av år, især nomader som endret camp basert på vann og grassing. Moderne oasis-byer i ørkener er hjem for millioner av mennesker, og de bruker sjeldent underjordisk vann ("fossil water") som ble oppsamlet for tusenvis av år siden.

Tall og trender

Ørkener på Jord ekspanderer, og det handler både om naturlige sykler og menneskelig påvirkning.

Hva slags forskning pågår nå?

Moderne forskning på ørkener fokuserer på klimaendring, ekspansjon av tørre områder, og hvordan dette påvirker både økosystemer og mennesker.

"Ørkener er ikke døde områder - de er høyt kompliserte økosystemer hvor hver dråpe vann og hver plante er kritisk. Når vi ser på ørkener gjennom et perspektiv av kompleksitet i stedet for tomhet, forstår vi deres verdi."

Fremtiden for ørkener og mennesker

Klimaendringer påvirker ørkenene. Noen områder blir enda tørrere, mens andre får mer regn. Desertifikasjon - prosessen hvor fruktbar jord blir til ørkenen - er et kjempeproblemi særlig i Afrika og Asia. Dette tvinger mennesker til migrering og truer mat-sikkerhet. Forsøk på å reversere desertifikasjon gjennom grønnplanting og vannhåndtering oppnår variabel suksess.

Ørkener vil fortsatt være sentrale landskap på Jord, og å forstå dem er viktig for global mattrygghet, vannressurser, og biodiversitet. De kanskje tørreste stedene på Jord, men de er også hjemmet for fascinerende liv og naturkrefter som har formet sivilisasjon i tusenvis av år.