Hva er romfly og hvordan bringer de oss til verdensrommet?

Et hybrid som bridgender det umulige

Fra kjennskap av mennesker har to ting alltid vært separate: å fly gjennom luften, og å nå verdensrommet. Fly bruker vinger og leverer seg på luften. Raketter brenner drivstoff og knuser seg gjennom vakuumet. Men hva om du kunne ha et kjøretøy som starter som et fly, flyr ut av atmosfæren, og deretter skytter opp til verdensrommet?

Det er tanken bak romfly. Og mens det høres ut som science fiction, er det faktisk relativt nær å bli virkelighet. Flere selskaper jobber med designene, tester skjer, og prototyper er under bygging. Romfly er svaret på spørsmålet: hvordan gjør vi romfarten billig og tilgjengelig for folk som ikke er millionærer?

Hvordan et romfly fungerer

Et romfly tar av fra en normal flyløype, som et stort privatfly. Det har vinger, det har motorer, og det flyr som et vanlig fly. Men i stedet for å lande igjen, fortsetter det oppover. I motsetning til tradisjonelle fly kan et romfly øke høyden til den når rammen av atmosfæren, rundt 100 kilometer opp.

Når luften blir for tynn for at vingene skal kunne løfte kjøretøyet, slår det på rakettmotorene og skyver seg gjennom de siste lagene av atmosfæren. Og der — der det ikke er luft — kan det svikte drivstoff og oppnå orbitalhastighet, eller bare gjøre en suborbital tur og falle tilbake til jorden. Det is kombinasjonen av fly- og rakettteknologi.

Hvorfor romfly kan endre alt

Tradisjonelle raketter har problemer: de er gigantiske, de kostet milliarder å bygge, de kan bare brukes en gang (eller krever enormt dyrt ombygge), og de trenger enorme oppskytningsanlegg. Romfly har løst flere av disse problemene. De kan ta av fra normale flyløyper. De kan gjenbrukes uten hovedoppgradering. Og de kan være mye mindre enn raketter fordi de ikke bare trekker rakettforbrenninging.

Et romfly kan også bære passasjerer komfortabelt. En tradisjonell raketttur til verdensrommet er kaos og G-krefter som slår deg ned i setet. Et romfly gir deg en mer normale opplevelse — du sitter i en passasjerkabine som på et normalt fly, og så glir du gradvis ut av atmosfæren. For turisme, for vitenskap, for logistikk — romfly åpner muligheter som raketter ikke kan.

Tall og trender

15 pluss romfly-prosjekter er aktive globalt, fra større bedrifter til startups. Målet for kostnadsreduksjon er 90 prosent — fra dagens 250 millioner kroner per romtur til kanskje 25 millioner. Når (ikke hvis) romfly blir operativt, forventes romturisme-industrien å bli verdt minst 50 milliarder kroner årlig. Og det er bare turisme — militær, vitenskap, og kommersielle oppdrag vil bli langt større.

Utfordringer som gjenstår

Romfly er ikke enkelt teknisk. Temperaturene når man breaker gjennom atmosfæren er ekstreme — rundt 1500 grader Celsius. Du trenger materialer som kan tåle det. Rakettmotorene må være små, effektive og pålitelige. Og aerodynamikken må være perfekt for både fly-regime og vakuum-regime.

Det er også regulatoriske utfordringer. Luftfartsmyndighetene må godkjenne at disse tingene er trygge. Og det må etableres nye regler for romfarten. Men ingeniørene er optimistiske — problemene er vanskelige, men ikke umulige. Og når de løses, er vi kanskje bare fem til ti år unna de første kommersielle romflyturene.

Fremtidsvishonen om enkel romadgang

Fantasi om romfarten var at det skulle være eksklusivt og dramatisk — bare de beste astronautene kunne dra dit. Men romfly gjør det daglig og routine. I 2035 kunne det være at romfly tar off fra flere lufthavner rundt om i verden, kanskje syv eller åtte ganger daglig. Mennesker fra vanlige familier, som kan skaffe seg pengene for en dyr, men ikke umulig billett, reiser til verdensrommet.

Det vil ikke lenger være en eventyr — det vil være turisme. Og når det skjer, endrer verden seg. Mennesker som har sett jorden fra verdensrommet rapporterer at det forandrer deres forståelse av sivilisasjonen vår. At nationalism, religion, og alle grenser som virker så viktige, blir uvesentlig når du ser hele kloden fra opp av.

"Romfly kommer ikke til å revolusjonere teknologien — de kommer til å revolusjonere menneskets perspektiv på seg selv."