Exoplaneter 101: Jakten på vår nye jord

Tusenvis av nye verdener

For 30 år siden mente astronomer at planeter rundt andre stjerner var så sjeldne at universet virket nesten tomt. I dag vet vi at det er omvendt — det finnes flere planeter enn stjerner.

Disse exoplanetene er så fjerne at vi ikke kan se dem direkte. Men vi kan detektere dem gjennom små variasjoner i stjernens lys, gravitasjonelle rykk og andre tegn.

Noen av disse planetene kan være steinete og boende. Noen er gassjøtere. Her er hva vi vet — og hvordan du kan delta i jakten.

Hvordan vi finner exoplaneter

Den vanligste metoden kalles "transit method". En stjerne lyser på oss her fra Jorden. Hvis en planet passerer foran denne stjernen, blir stjernen litt dimmer for noen sekunder. Flere transiiter = en bestemt planet.

Kepler-romteleskopet fant over 2500 exoplaneter denne måten. Vi kan fortsette med moderne instrumenter og amatør-astronomer.

En annen metode er "radial velocity" eller doppler-skift — stjernen beveger seg litt på grunn av planetenes gravitasjon rundt den. Ved å måle bølgelengden på lyset, kan vi finne disse småbevegelsene.

Tall og trender

Antallet kjente exoplaneter vokser eksponensielt, og flere klassifiseres som potensielt beboelige.

Søken etter "bostavsler"

En "habitabel zone" omkring en stjerne er området der det kan eksistere flytende vann. Ikke for varmt, ikke for kaldt.

Proxima Centauri b er slik en planet — bare 4,2 lysår unna. Den sirkulerer omkring en rød dvergstjerne og har formodentlig en temperatur som kunne støtte liv.

Problemet: planeten ligger sannsynligvis tidebakeplåsert til stjernens stråling. Den ene siden møter stjernen alltid, den andre ligger i evig mørke. Ikke ideelt, men mikrober? Mulig.

Du kan observere exoplaneter selv

Med et standard amatør-teleskop og litt tålmodighet kan du observere transisjoner av kjente exoplaneter. Websites listar når disse transitter skjer.

""Når du ser at lyset fra en fjern stjerne blir dimmer fordi en planet passerer, innser du at du observerer en annen verden." — Dr. Sarah Chen"

En ny jord venter kanskje

Universet er så gigantisk at det er statistisk umulig at jorden er alene. Hvis det finnes en sjanse for liv, er det sannsynlig at det eksisterer planeter andre steder.

Fremtidig teleskop som James Webb (nå aktivt) og Extremely Large Telescope vil kunne analysere atmosfærene og søke etter tegn på biologisk aktivitet.

Du trenger kanskje ikke vente. Med ett teleskop og dedikasjon kan du selv være del av jakten. Det er ikke lengre bare for fagastronomer — det er for alle med nysgjerrighet og et teleskop.