Exoplaneter: Hva er de og hvordan finner vi dem?

En helt ny verden av mulige verdener

For bare 30 år siden visste vi ikke om noen planeter eksisterte utenfor vårt eget solsystem. I dag vet vi at universet er fullt av planeter – så mange at det er vanskelig å forestille seg. Exoplaneter, eller ekstrasolare planeter, er planeter som kretsER rundt andre stjerner enn vår sol.

Det fantastiske ved å studere exoplaneter er at det endrer vår forståelse av vårt eget sted i universet. Hvis det finnes så mange planeter, hvor mange kunne være beboelige? Disse spørsmålene har drevet astronomer til å utvikle nye måter å oppdage og studere planeter rundt andre stjerner.

Hva er en exoplanet?

En exoplanet er enkelt sagt: en planet som kretsER rundt en annen stjerne enn solen vår. Det kan være en solid bergplanet som Jorden, en gassriese som Jupiter, eller noe helt tredje som vi ikke har noe eksempel på fra vårt eget solsystem.

Til tross for avstanden kan vi oppdage og studiere disse planetene takket være moderne astronomi. Teleskoper som Hubble, Spitzer og James Webb kan fange nok lys fra disse fjerne systemene til at vi kan begynne å forstå deres egenskaper.

Hvordan finner vi exoplaneter?

Det finnes flere måter å oppdage exoplaneter på, og den mest vanlige kalles transitmetoden. Når en planet passerer foran sin stjerne fra vår perspektiv, blokkerer den litt av stjernelysen. Ved å måle hvor mye lysintensiteten minker, kan astronomer beregne planetens størrelse.

Andre metoder inkluderer direkte imaging – der teleskoper faktisk tar bilder av planeten selv – og gravitasjonsmikrolinser. Hver metode har fordeler og ulemper, og sammen gir de oss et komplekst bilde av universet.

Tall og trender

Tallet på kjente exoplaneter har vokst eksponentielt siden den første ble oppdaget i 1995. I dag oppdager vi hundrevis hvert år, takket være Kepler-teleskopet og andre observatorier. Av de over 5500 kjente exoplanetene ligger rundt 300 i den såkalte habitable zone – området der temperaturen kunne tillate flytende vann.

En nærmere titt på interessante exoplaneter

Blant de spennende oppdagelsene i senere år finner vi TRAPPIST-1e, en jordliknede planet i habitable zone rundt en dvergstjerne bare 39 lysår unna. Vi har også Kepler-452b – «Jordens kusine» – som er bare litt større enn Jorden.

Hver gang vi oppdeckev en ny exoplanet, spør vi oss: Kunne det finnes liv her? Mens vi ikke kan være sikre på noe basert på eksisterende data, får vi alskens spørsmål og muligheter.

Framtiden for exoplanetforskning

De neste årene forventer astronomer at James Webb og kommende observatorier som Nancy Grace Roman Space Telescope vil finne tusenvis av nye exoplaneter. Enda viktigere: de vil kunne studere atmosfærene på disse planetene i detalj.

Så mens vi ikke vet om det finnes liv på noen av disse planetene, vet vi at muligheten finnes. Med over 5500 kjente exoplaneter, virker det oppriktig usannsynlig at vi er alene i universet.