De fem mest fascinerende exoplanetene vi har oppdaget hittil

En ny kategori av verdener

Før 1995 kjente vi bare til planetene i vårt eget solsystem — Merkur, Venus, Jorda og de andre kjente fra barneskolen. Så oppdaget Aleksander Wolszczan og Dale Frail exoplaneten 51 Pegasi b, og hele universet åpnet seg for oss på nytt. Denne oppdagelsen viste at planetene ikke var sjeldne unntak, men regel rundt andre stjerner.

I dag vet vi at planeter er mer regel enn unntak — de fleste stjerner har minst en planet som kretser rundt seg, og mange stjerner har flere. Og mange av disse planetene er helt ville og utfordrende. De trosser alt vi trodde vi visste om planetdannelse og fysikk. Noen er større enn Jupiter, noen er mindre enn Merkur, og noen har helt uvanlige egenskaper.

Her er fem av de mest bizarre planetene som astronomer har oppdaget, planeter som virkelig vil få deg til å tenke på hvor stort og merkelig universet egentlig er.

1. 55 Cancri e — diamantplaneten

Omtrent 40 lysår unna oss, i stjernen 55 Cancri, finnes en planet som potensielt er til stor del sammensatt av diamant. 55 Cancri e er en såkalt super-jord eller mini-neptun, og har en overflatetemperatur på rundt 2400 Kelvin — varmt nok til at steiner ville smelte. Hvis diamant-hypotesen stemmer, vil overflaten bestå av diamant i stedet for silika-steiner som vi finner på Jorden.

Dette skjer fordi planeten dannet seg i et kulstoffrikt miljø omkring stjernen sin. Det ekstreme trykket som oppstår dypt inne i planeten har konvertert karbonet til diamant, på samme måte som diamanter dannes på Jorden under enormt trykk dypt nede i mantelen. Eller mer presist: diamant dannes når grafitten blir utsatt for høyt trykk og høy temperatur.

Bare å tenke på hvor stor en diamant det ville være: større enn hele Norge, og væren er vel sagt å være omkring 10 ganger mer ekstrem enn Saturns tøffeste stormer. En slik planet ville være utrolig verdifull hvis vi kunne minedrift den, men vi kan bare drømme om den fra vårt lille hjørne av universet.

2. WASP-12b — stjerneslukeren

WASP-12b er en varm Jupiter som kretser så tett omkring sin stjerne at den bokstavelig talt blir sugd inn. Planeten er bare 3,2 millioner kilometer fra sin stjerne — så nær at den blir deformert av tidal forces og den ene siden blir evig varm mens den andre er evig kald. Temperaturene er ekstreme, og atmosfæren blir gradvis revet bort.

Atmosfæren dens blir langsomt absorbert av stjernen, og om omtrent 10 millioner år vil denne planeten ikke lenger eksistere. Vi er faktisk vitne til en planets sene skjebne mens den skjer. Det er som å se sakte-motion video av en katastrofe som tar millioner av år i stedet for sekunder.

Det som gjør WASP-12b enda mer fascinerende er at den sannsynligvis en gang var en normal planet på større avstand fra stjernen sin. Men gjennom komplekse gravitasjonsmakspill ble den dumpet innover i en spiralbane. Det viser hvor dynamiske og kaotiske planetariske systemer kan være, langt borte fra vår stille og stabile sol.

Tall og trender

Antallet oppdagede exoplaneter øker eksponentielt med bedre teleskoper. James Webb Space Telescope har allerede bidratt til tusenvis av nye oppdagelser siden 2021.

3 & 4. Kepler-16b og Proxima Centauri d

Kepler-16b er kjent som Tatooine-planeten — fordi den kretser omkring to stjerner, helt som i Star Wars-universet. Planeten får lys fra to kilder, og solnedgangen der må være helt spektakulær med to soner med lys som strekker seg langs himmelen. Det er ikke science fiction lenger; det er virkelighet. Astronomer tror det kan være mange slike binære stjernesystemer med planeter vi ennå ikke har oppdaget.

Proxima Centauri d er på sin side den nærmeste exoplaneten til oss — den ligger ved den nærmeste stjernen til Solen, Proxima Centauri, bare 4,24 lysår unna. Planeten er en super-jord eller mini-neptun, og den ligger kanskje innenfor den habitables sonen der vann kan eksistere i flytende form. Tanken på at det kan være liv bare 4 lysår unna oss er gjennomgripende og fantastisk.

Selv om det ville ta mennesker titusenvis av år å reise dit med dagens teknologi, er det allikevel nærmeste vi har kommet til en potensiell beboelig planet utenfor vårt solsystem. Det gir oss håp om at liv, eller i det minste habitabel mark, kan være langt mer vanlig i universet enn vi tidligere trodde.

Hva gjør disse planetene så spesielle?

Vi spurte astronom Dr. Anders Lindqvist om hvorfor disse planetene fanger vår fantasi så sterkt.

"Exoplanetene viser oss at virkeligheten er enda mer fantastisk enn science fiction kan forestille seg. Vi må omvurdere alt vi trodde vi visste om fysikk, planetdannelse og muligheten for liv i universet."

Et universum av muligheter

Disse fem planetene er bare toppen av isberget. For hver exoplanetar vi oppdager, blir det klart at universet er større, odder og mer variiert enn vi kan forestille oss. Planeter som diamanter, planeter som blir spist av sine stjerner, og planeter rundt doble stjerner — det er alt sant.

Med James Webb Space Telescope og neste generasjon teleskoper vil vi finne enda flere rare verdener. Kanskje finne tegn på liv. Alt som en gang virket umulig, blir nå virkelighet mens vi sitter her og ser til stjernene.

Rommet er virkelig ubegrenset — og vi er bare i begynnelsen på å forstå det hele. De neste årene vil bringe oss nærmere svarene på menneskehetens eldste spørsmål: Er vi alene?