Fem exoplaneter som kan være menneskehetens neste hjem

Jakten på planetene som likner Jorden

Menneskehetens drøm om å finne en ny hjemplanet har aldri vært nærmere virkelighet. I løpet av de siste tjue årene har astronomene oppdaget over 5.600 planeter rundt andre stjerner — exoplaneter. En håndfull av disse ligger i såkalt «habitabel sone» — området rundt en stjerne hvor temperaturen tillater flytende vann.

Teknologien som gjør det mulig å oppdage disse fjerne verdener er revolusjonær. Teleskoper som Kepler og James Webb kan analysere lyset som går gjennom planetatmosféren, og dermed få informasjon om sammensetningen. Noen av disse planetene viser tegn på å kunne ha vann og kanskje til og med liv.

1. Proxima Centauri b — vår nærmeste nabo

Bare 4,24 lysår fra Jorden finner vi Proxima Centauri b, som kretser rundt stjerna Proxima Centauri. Selv om det virker enormt langt, er det det nærmeste kjente stedet utenfor vårt solsystem som kunne ha habitabel temperatur. Planeten er minst 1,3 ganger større enn Jorden, og den ligger i den habitabel sonen rundt sin stjerne.

Proxima Centauri b mottar likevel mer stråling fra sin rødlig stjerne enn Jorden gjør fra Solen. Hvis planeten har en atmosfære, kunne den kanskje beskytte overflaten. Mange astronomer mener at denne planeten bør være prioritet nummer en dersom mennesker en gang skulle søke andre verdener.

2. TRAPPIST-1e — i sentrum av et system

I stjernesystemet TRAPPIST-1 finnes syv jordaktige planeter, og en av dem — TRAPPIST-1e — ser veldig lovende ut. Denne planeten ligger i habitabel sonen, og den mottar en moderat mengde varme fra sin stjerne. Hvis den har en atmosfære, kunne den potensielt ha væske vann på overflaten.

Systemet er omlag 40 lysår unna, og TRAPPIST-1e er en av mange interessante kandidater her. Det som gjør systemet spesielt, er at flere planeter i habitabel sone er samlet på ett sted — det øker sjansene for at minst en har betingelser for liv.

Tall og trender

Antallet oppdagede exoplaneter vokser eksponentielt. Mer enn 300 planeter ligger nå i habitabel sone rundt deres stjerner. NASA estimerer at minst en av ti stjerner har en jordaktig planet i habitabel sone, noe som betyr at det finnes hundremilliarder av potensielle kandidater.

3. Kepler-452b — Jordens tvillingsøster

Kepler-452b ble oppdaget i 2015 og ble umiddelbar populær i media som «Jordens tvillingsøster». Planeten er omlag 60 prosent større enn Jorden og ligger i habitabel sonen rundt en solaktig stjerne. Den fikk mye oppmerksomhet fordi den så ut til å være en av de beste kandidatene for liv.

Dessverre ligger Kepler-452b om lag 1.200 lysår unna, så en reise dit ville ta millioner av år med dagens teknologi. Likevel er det en påminnelse om at slike planeter faktisk finnes der ute, og kanskje en dag vil vi finne noe enda nærmere.

"Hver gang vi peker teleskoper mot himlen, finner vi nye kandidater for habitabel liv. Universet er større og mer variert enn vi noen gang kunne drømt."

4-5. LHS 1140 b og K2-18b — vannrike verdener

Både LHS 1140 b og K2-18b viser tegn på å være vannrike planeter — muligens dekt av djupe okean. LHS 1140 b ligger 41 lysår unna og er 7,6 ganger større enn Jorden. K2-18b ligger 124 lysår unna og er en mini-Neptune som kunne ha væske vann under sin tykke atmosfære.

Vannrike planeter er særlig interessante fordi vann er en forutsetning for kjent liv. Hvis disse planetene har flytende vann, varme fra sin stjerne og en beskyttende atmosfære, kunne de potensielt ha betingelser for at liv kan utvikle seg. De neste tiårenes observasjoner vil gi oss mye bedre svar.

Fremtiden for eksoplanetutsøk

Teknologien forbedres eksponensielt. Det James Webb-teleskopet og neste generasjons teleskoper vil kunne se i de neste årene, vil transformere vår forståelse av disse fjerne verdener. Kanskje vil vi finne tegn på atmosfærisk aktivitet eller til og med biosignaturer — tegn på at liv faktisk finnes der ute.

Den spennende sannheten er at vi bare har begynt å søke. Det finnes hundremilliarder av mulige verden der ute, og hver eneste dag oppdager astronomer nye kandidater som kunne være hjemmet til en ny menneskhet eller allerede være befolket av sitt eget liv.