Jakten på en annen jord: Hva NASA finner blant stjernene

Vi er ikke alene – eller er vi?

I løpet av de siste tre tiårene har astronomene gjort en oppsiktsvekkende oppdagelse: vår solsystem er ikke unikt, og planeter er langt mer vanlige enn vi noen gang trodde. Fra 1990-tallet når den første eksoplaneten ble oppdaget, har vitenskapen utviklet seg enormt, og i dag kjenner vi til tusenvis av planeter som kretser rundt andre stjerner. Noen av disse verdiene kan potensielt inneholde liv – eller i hvert fall har betingelser som ligner på Jordens.

Jakten på habitable planeter har blitt en av vitenskapens mest fascinerende missioner, drevet av både vitenskapelig nysgjerrighet og menneskets iboende spørsmål om vi er alene i univers. Teknologien som kreves for å finne og studere disse fjerne verdiene er imponerende, og resultatene har endret vår forståelse av vår plass i kosmos radikalt.

Tall og trender

Antallet oppdagede exoplaneter har vokst eksponensielt, spesielt etter at Kepler-teleskopet ble sendt opp i 2009. Vitenskapen har utviklet seg fra å spekulere om planeter i andre stjerner til å katalogisere tusenvis av dem.

Hvordan astronomene oppdager fjerne verdener

Den viktigste metoden heter transitmetoden, hvor teleskoper måler hvor mye lys som reduseres når en planet passerer foran stjernene. James Webb Space Telescope og Kepler-teleskopet har revolutionert feltet ved å kunne gjøre disse målingene med utrolig presisjon.

"Hver exoplanet vi oppdager bringer oss nærmere svaret på det største spørsmålet: Finnes det liv der ute? Teknologien blir bedre hver dag, og snart kan vi faktisk se tegn på liv i atmosfæren på disse planetene."

Jordslektninger: Planeter som kunne være hjemme for liv

Blant de omkring 300 planetene som befinner seg i 'Goldilocks-sonen' – avstanden fra stjernene hvor vanlig vann kan eksistere – finnes noen som særlig fascinerer astronomene. Proxima Centauri b er den nærmeste potensialt beboelige planeten, bare 4,24 lysår unna, og TRAPPIST-1e befinner seg i et lovende multi-planet-system. Kepler-452b, som ble døpt 'Jordens kusine,' er også veldig interessant grunnet sine likhetstrekk med vår egen planet.

Disse planetene representerer et nytt grenseland for menneskets utforsking. Selv om de er milliarder av kilometer unna, kan vi i dag observere deres atmosfærer og søke etter såkalte biosignaler – tegn som kunne indikere at liv finnes der. Tanken på at noen av disse planetene kunne være kjemiske slektninger til Jorden, eller til og med inneholde enkel biologisk aktivitet, er både inspirerende og ydmykt.

Teleskoper som åpner øynene for universet

James Webb Space Telescope, sendt opp i desember 2021, er kanskje det viktigste instrumentet i jakten på habitabel planeter. Teleskopet kan observere fjerne planeter med en presisjon som aldri har vært mulig før, og det har allerede gjort bemerkelsesverdig oppdagelser om atmosfæren på eksoplaneter. Kepler-teleskopet, som opererte fra 2009 til 2018, oppdaget over 2 600 av de nå kjente exoplanetene.

Neste generasjon teleskoper, som Extremely Large Telescope som bygges i Chile, vil kunne gjøre enda mer detaljerte observasjoner. Disse instrumentene vil kunne sjekke atmosfæren for kjemiske signaturer som oksygen og metan – stoffer som på Jorden er sterkt knyttet til liv. Teknologien som blir tilgjengelig i løpet av de neste tiårene, kan virkelig forandre vår forståelse av livet i universet.

Hva kommer neste – og hva betyr det for oss?

De kommende årene vil bringe flere teleskoper, flere oppdagelser og gradvis dypere innsikt i hvor vanlig det er at planeter kan inneholde liv. Selv om vi sannsynligvis ikke vil finne intelligent liv i morgen, gir søket oss mennesker en nye perspektiv på vår egen verden og vår rolle i universet. Kampen for å forstå om vi er alene er også en kamp for å skjønne hvem vi er.

For familier og unge mennesker som inspireres av disse oppdagelsene, finnes det mange måter å engasjere seg – fra å lese vitenskapelige artikler til å delta i borger-vitenskapsprogrammer som bruker crowdsourcing for å analysere astronomiske data. Universet har aldri vært mer tilgjengelig, og eventyret på å søke etter andre verdener er bare i sin begynnelse.