I jordas dypeste grotter – utenfor lyset

Mørkest enn verdensrommet

Vi har sendt mennesker til månen. Vi har sendt roboter til Mars. Men få mennesker noen gang har vært til det dypeste punkt i jordas ocean. Det dypeste mennesker kan komme ned uten spesialisert dykkeutstyr – omkring 200 meter – er hvor sollyset ikke lenger tregner. Etter det er det bare mørke.

Jordas ocean dekker 71% av planeten, men vi kjenner mindre enn 5% av det. Dypet – områdene under 2000 meter – er enormt, og stort delen av det er ennå helt ukjent. Det er lettere å utforske rommet enn dypet – rommet fryser ikke på deg, og det har færre drepende skapninger.

Her er hva vi vet om en verden som ligger rett under båtene våre, og som kanskje inneholder en annen type liv helt.

Dypet – en verden uten sol

Dypet starter omkring 200 meter ned – Dette er der sollyset forsvinner. Fra da av er det bare mørke. Trykket øker dramatisk: for hver 10 meter dybde øker trykket med omkring 1 atmosfære (det samme trykket som hele luftmengden over deg på overflaten).

På 1000 meters dybde lever du under 100 atmosfærer av trykk. På 2500 meter – der hydrotermalventiler finnes – er det 250 atmosfærer. Bestandig mørke, bestandig kaldt (omkring 2–4°C), og bestandig høyt trykk. Likevel finnes det liv der.

En helt egen økosystem eksisterer rundt hydrotermalventiler – varme kilder på havbunnen som spyr mineralrikt vann. Bakterier lever av kjemikaliene fra ventilene, ikke sollys. Hele matkleder bygges på denne kjemisk-energien – en form for liv som er helt uavhengig av solen.

Skapningene i mørkemørket

Dyphavet inneholder noen av planetens mest skremmende skapninger. Reker med kjemper-stygger stammer de som aldri har sett lys. Fisk med tennene som oppslått og øyne som dekker hele hodet. Blekkspruter som kan endere farge selv i mørket.

Mange dypehavs-skapninger er bioluminescente – de produserer sitt eget lys. Det er overraskende at det er så mange små lys i en verden uten sole. Denne lysingen brukes til å attrahere mat, å attrahere partners, eller til å skremme rovdyr. I mørke så totalt at det ikke finnes ord for det, blir lyset en viktig kommunikasjonsmetode.

Noen skapninger er så merkelig at når de ble oppdaget, ville forskere ikke tro at de var ekte. Anglerfish – der hunnen har et bioluminescent 'angelpole' for å attrahere mat, og hunnen absorber hannen helt inn i sin kropp som en permanent partner. Det er ikke fantasi – det er virkelighet på 2000 meters dybde.

Menneskelig eksplorering av dypet

At mennesker har vært til Mariana-graven (10 994 meter) er en av historiens mest forsømte prestasjoner. Kun fem mennesker har gjort det, og det tar en spesialisert ubåt som koster millioner av dollar og år av forberedelser.

De fleste dyputforskninger gjøres i dag av fjernstyrte roboter – ROV-er (Remote Operated Vehicles) som kan dykke til 6000 meter eller dypere. De har kameraer og manipulatorer, og de sender video tilbake til en båt på overflaten. Det er ikke det samme som å være der selv.

Hvert år finner ekspedisjonene nye skapninger, nye kilder av varme, og ny innsikt i hvordan liv kan eksistere under de mest ekstreme forhold. Dypet er ikke en grense for liv – det er bare en annen slags verden, med sine egne regler og sin egen skjønnhet.

Tall og trender

Dyphavsutforsking har akselerert i det siste tiåret takket være billigere ROV-teknologi og økt interesse fra vitenskapelige institusjoner. Samtidig hotet menneskelig aktivitet – som dyp-sjøfart og utnyttelse av mineralressurser – dypehaven.

En verden som venter

Dypet er ikke bare en annen verden – det er kanskje det nærmeste vi har til en fremmed planet på jordas eget overflate. Det er et sted hvor fysikk og kjemi opererer på måter som er dårlig forstått, hvor skapninger lever på energi som ikke kommer fra solen, og hvor mennesker knapt noen gang har vært.

"Dypet er menneskets siste grense på jorden. Det er dypere, mørkere, og mer ekstremt enn noe annet sted vi kan gå. Og det er praktisk talt ukjent for vitenskapen."