Grensen til rommet: Slik fungerer suborbital spaceflight

Når romferd blir en mulighet, ikke en drøm

For 60 år siden var romferd noe bare militære testpiloter og et fåtall NASA-astronauter fikk oppleve, etter årelang trening i et statlig romprogram.

I dag har private selskaper bygget romfartøy som tar betalende passasjerer opp til grensen mot rommet og tilbake, uten å gå i bane om jorden — høyt nok til å se jordens krumning og oppleve noen minutter med vektløshet.

Det er ikke lenger science fiction. Det er teknologi og forretningsdrift. Denne guiden forklarer hva suborbital romferd faktisk er, og hva som skjer med de to selskapene som definerer bransjen — Blue Origin og Virgin Galactic — akkurat nå.

Hva er suborbital spaceflight, egentlig?

«Suborbital» betyr at fartøyet stiger opp til høyder som regnes som verdensrommet, men uten å få nok hastighet til å gå i bane om jorden. Passasjerene stiger rett opp, opplever noen minutters vektløshet og ser jordens krumning, før de faller tilbake mot jorden langs samme bane de kom opp.

Orbital flight betyr at farkosten har nok hastighet til å sirkulere jorden kontinuerlig — det er det astronauter på den internasjonale romstasjonen gjør. Suborbital romferd er i stedet en parabelbane: du skytes rett opp, og du er tilbake på bakken etter få minutter.

Hvor «grensen til rommet» faktisk går, er ikke entydig. Den internasjonale luftsportsføderasjonen FAI legger grensen ved Kármán-linjen, 100 kilometer over havet, mens amerikanske myndigheter som NASA, det amerikanske romvåpenet og luftfartsmyndigheten FAA bruker en grense på rundt 80 kilometer (50 miles), ifølge Store norske leksikon. Det betyr at Blue Origins New Shepard, som passerer 100 kilometer, krysser begge grensene, mens Virgin Galactics romfly historisk har fløyet mellom de to grensene — over den amerikanske, men under FAIs — og dermed gir ulik astronautstatus avhengig av hvem du spør, ifølge samme kilde og Interesting Engineering.

Tall og trender

Kommersiell romturisme startet i 2001, da den amerikanske millionæren Dennis Tito betalte for en tur til den internasjonale romstasjonen med et russisk Sojuz-fartøy. Det egentlige gjennombruddet for suborbital flyvning kom i 2004, da det privatfinansierte fartøyet SpaceShipOne nådde Kármán-linjen og vant Ansari X-prisen, ifølge Store norske leksikon.

Blue Origins New Shepard har siden 2021 fullført 38 flyvninger, ifølge Travel And Tour World. Virgin Galactic har flydd romflyet Unity tolv ganger før den siste kommersielle ferden, Galactic 07, i juni 2024, ifølge Virgin Galactics egen pressemelding.

Prisen har variert mye. Et sete med New Shepard har kostet mellom 200 000 og 1 million dollar, ifølge Travel And Tour World, mens Virgin Galactic tok 600 000 dollar per sete fra 2023 og fram til selskapet hevet prisen til 750 000 dollar for en ny billettomgang i april 2026, ifølge The Register.

Slik gjør du det: Steg for steg suborbital romferd

Steg 1: Medisinsk vurdering. Virgin Galactic krever et detaljert helsespørreskjema og en siste sjekk rett før flyvningen — ingen aldersgrense diskvalifiserer deg i seg selv, så lenge du er frisk nok, ifølge selskapets eget preflight-materiale. Blue Origin har i tillegg satt konkrete fysiske krav: blant annet må du klare å klatre lanseringstårnet (om lag sju etasjer) på under 90 sekunder, spenne fast og løsne selen på under 15 sekunder, og tåle opptil 5,5 ganger tyngdekraften under nedstigningen, ifølge CBS News.

Steg 2: Opplæring. Treningen er kort sammenlignet med et statlig romprogram. Da Jeff Bezos og resten av mannskapet fløy med New Shepard i 2021, trente de i 14 timer fordelt på to dager — klasserom, øvelser i en treningskapsel og en avsluttende prøve, ifølge CBS News. Virgin Galactics passasjerer bruker i stedet flere dager på trening ved Spaceport America i New Mexico før flyvningen, ifølge selskapets eget preflight-materiale.

Steg 3: Oppskytning. Du sitter i en kapsel (New Shepard) eller et romfly (Virgin Galactics SpaceShipTwo/Delta), og en rakettmotor akselererer fartøyet oppover i noen minutter før du når toppen av banen og opplever vektløshet i noen minutter. New Shepard-kapselen lander deretter i ørkenen under fallskjermer med en liten bremserakett rett før touchdown, mens Virgin Galactics romfly glir ned som et vanlig fly og lander på en rullebane, ifølge Wikipedias oversikt over New Shepard.

Steg 4: Etterpå. Du har krysset en grense som gir deg astronautstatus etter minst én offisiell definisjon (se over). Hvilken myndighet som anerkjenner deg som astronaut, avhenger av om du fløy over 80 eller 100 kilometer.

To flyvninger som definerte bransjen: Bezos og Shatner

Blue Origins første bemannede flyvning, NS-16, gikk 20. juli 2021 med grunnlegger Jeff Bezos, broren Mark Bezos, flypioneren Wally Funk (82) og studenten Oliver Daemen (18) om bord. Flyvningen nådde 107 kilometer og krysset Kármán-linjen. Funk ble den eldste personen som til da hadde vært i verdensrommet, mens Daemen ble den yngste, ifølge Wikipedias oversikt over NS-16.

Tre måneder senere, 13. oktober 2021, fløy skuespilleren William Shatner (90) med Blue Origins NS-18-flyvning og tok over rekorden som eldste person i rommet, ifølge Wikipedias oversikt over NS-18.

Romferd blir demokratisert

For 60 år siden var romferd forbeholdt militære testpiloter og statlig utvalgte astronauter. I dag er suborbital romferd i prinsippet noe du kan kjøpe deg til — men i september 2026 er begge de sivile aktørene midt i en pause.

Blue Origin stanset alle turistflyvninger med New Shepard i januar 2026, for minst to år, for å prioritere utviklingen av månelanderen Blue Moon for NASA, ifølge Travel And Tour World. Virgin Galactic har ikke fløyet betalende passasjerer siden juni 2024, og selskapets nye Delta-klasse romfly er nå ventet i kommersiell drift tidligst i februar 2027, med billetter fra 750 000 dollar per sete, ifølge selskapets kvartalsrapport for andre kvartal 2026.

Det er fortsatt en form for demokratisering av noe som tidligere var forbeholdt statlig utvalgte astronauter. Men adgangen er, i alle fall foreløpig, avhengig av at flåtene faktisk kommer tilbake i lufta — og av at du har mange hundre tusen dollar å sette av.