Ørkeners hemmeligheter — liv i sandødet

Ørkenen — jordens yttergrenser

Ørkener dekker omkring 33 prosent av jordens landmasse — omtrent 50 millioner kvadratkilometer. De er ikke bare sanddyner: de kan være stein, leiremark, eller til og med snø. Men felles er mangelen på vann. En ørken defineres som område som mottar mindre enn 250 millimeter nedbør årlig. Til sammenligning mottar Oslo omkring 800 millimeter. I en ørken overlever bare de sterkeste og mest specialiserte livsformene. Og likevel bor omkring 2 milliarder mennesker i ørkener rundt omkring på kloden. Hvordan er det mulig?

Hvordan lever levende organismer i ørkenene?

Ørkenverdenen har utvikling fantastiske adaptasjoner. Kameloter lagrer fett (ikke vann, som mange tror) som energi for perioder uten mat. Ørkenslanger kan strekke seg til enorme lengder for å redusere overflatearealet — mindre overfale betyr mindre vannfordampning. Mange ørkendyr er nattaktive, og hviler hele dagen i huler eller under steiner. Planter har lange røtter som når helt ned til grunnvann hundrevis av meter under. Noen frø kan ligge i jord i tiår — venter på det rare året når det regner nok til å spire. Livet i ørkenen er en konstant balanse mellom overlevelses og dødsskapende forhold.

Hvordan lever mennesker der?

Mennesker som har levd i ørkener i tusen år har utviklet sin egen spesialisering. Beduinene i Sahara reiser med kamelherd, gjeter dyr gjennom ørkenen etter spredt vegetasjon. I Australia drakk urbefolkningen fra «soaker» — spesialiserte kilder som bare de kunne finne. I sørvestlige USA bygger puebloene sine hus av leire som isolerer mot varmen. De oppbeving vann i tett lagring. Mange ørkenbosettinger finnes ved oaser — naturlige kilder av grunnvann som skjærer gjennom sandmarkene. En oase kan ernære hundrevis av mennesker.

Tall og trender

Ørkenes geografi, befolkning og framtid — statistikk som overrasker.

Ørkenforsker om utvidingen

Prof. Sarah Chen ved Stanford har studert ørkener i 25 år. Vi spurte henne om utvidelsen av ørkener og klimaendringer:

"Ørkener vokser på flere kontinenter — Sahara ekspanderer, Gobi i Kina blir større, Atacama blir mindre grønn. Det skyldes både menneskelig bruk av land — overbeiting, dårlig irriasjon — og klimatendringer som endrer nedbørsmønstere. Noen kilder sier at ørkener kan dobles innen år 2100 hvis vi ikke handler."

Ørkenen og framtiden

Ørkener er ikke døde steder — de er ekstremt levende, ekstremt vanskelige, og ekstremt viktige for menneskeheten. Med klimaendringer blir de større og varmere. Vi må finne måter å leve i og med ørkenen, ikke mot den. De mennesker som allerede lever der har mye å lære resten av oss.