Hva betyr gesten din? Kroppsspråk på tvers av kulturer

Kroppsspråk betyr ikke alltid det samme

Kroppsspråk varierer fra kultur til kultur, ifølge Store norske leksikon, og det som er en vennlig gest ett sted, kan oppfattes som frekt eller uforståelig et annet sted. En tommel som pekes oppover er et godt eksempel: den signalerer godkjenning i store deler av Vesten, men har en helt annen betydning i andre land.

Forskjellene handler sjelden om at noen bevisst velger å være uhøflig. De handler om at gester er lært, ikke medfødt, og at samme håndbevegelse kan ha fått ulik betydning i ulike deler av verden gjennom historien.

Et annet eksempel er Bulgaria, der de vanlige hodebevegelsene for ja og nei er speilvendt: å skake på hodet fra side til side betyr «ja», mens å nikke opp og ned betyr «nei» – stikk i strid med det meste av resten av verden, ifølge Wikipedias oversikt over hoderisting, som også viser til språkforskeren Adam Kendons studier av gesten.

Tall og trender

Den mye siterte påstanden om at kroppsspråk utgjør 55 prosent av kommunikasjonen, mens tonefall utgjør 38 prosent og selve ordene bare 7 prosent, stammer fra to små laboratorieeksperimenter psykologen Albert Mehrabian publiserte i 1967. Eksperimentene handlet utelukkende om hvordan forsøkspersoner tolket motstridende signaler om følelser og holdninger, ikke om kommunikasjon generelt. Mehrabian har selv presisert at tallene ikke gjelder utenfor nettopp den situasjonen, altså når en person snakker om egne følelser eller holdninger og ord og kroppsspråk peker i hver sin retning. Tallet sier likevel noe reelt: kroppsspråk og ansiktsuttrykk spiller en stor rolle når vi tolker hverandre, men hvor stor rolle varierer sterkt med situasjonen og, ikke minst, med kulturen.

Tommelen opp og OK-tegnet: positivt i Vesten, fornærmende andre steder

En tommel som pekes oppover betyr godkjenning eller «bra jobbet» i Norge, USA og store deler av Europa, men i Iran har gesten en støtende betydning nærmere «sitt på det», ifølge Wikipedias oversikt over tommelsignalet. Da zoologen Desmond Morris og medarbeidere i 1979 kartla gesten hos 1200 mennesker på 40 steder, fant de dessuten at den vanlige forklaringen om romerske gladiatorkamper knapt hadde noe for seg. I Hellas er det ikke tommelen, men moutza – å strekke ut alle fingrene og presse håndflaten mot ansiktet til den man vil fornærme – som er den virkelig støtende gesten, en skikk som går tilbake til bysantinsk tid. OK-tegnet, der tommel og pekefinger formes til en sirkel, er et tredje eksempel: i Brasil er det en grov fornærmelse snarere enn en bekreftelse på at noe er i orden, og i Tyrkia og flere andre middelhavsland kan det tolkes som en seksuelt ladet fornærmelse. Tegnet er også, siden en spøk som startet på nettforumet 4chan i 2017, blitt brukt av noen som et hatsymbol i USA, men ADL presiserer at det store flertallet fortsatt bruker det i sin opprinnelige, uskyldige betydning.

Asia: Håndtegn som betyr noe helt annet

I Japan skal du vinke andre mennesker mot deg med håndflaten vendt ned, ikke opp. Cultural Atlas beskriver den vanlige måten å tilkalle noen på som å holde håndflaten mot bakken og vifte fingrene mot seg selv. Den vestlige varianten med håndflaten opp bør ikke brukes mot mennesker, og gesten bør heller ikke brukes mot noen med høyere status, som en overordnet.

I Thailand regnes hodet som den mest ærbare delen av kroppen, og det er upassende å røre andres hode, selv i lek. Å peke med én finger på personer oppfattes som frekt og anklagende; Cultural Atlas anbefaler å bruke hele hånden eller en nikkende bevegelse i riktig retning i stedet.

Midtøsten: Hendenes språk er helt eget

I mange land i Midtøsten er venstre hånd forbeholdt personlig hygiene og brukes ikke til å gi eller ta imot noe, hilse eller peke, ifølge Cultural Atlas' gjennomgang av saudiarabisk kommunikasjon. Skikken har rot i islamsk praksis for personlig renhet.

Å vise fotsålen eller sålen på skoen til noen regnes også som respektløst i store deler av den arabiske verden. The National forklarer at foten regnes som en av kroppens mest urene deler, og at muslimer i tillegg vasker føttene før bønn, noe som gjør at man ikke retter skotøy eller fotsåler mot andre. Å kaste en sko mot noen, som da en irakisk journalist kastet skoene sine mot USAs president George W. Bush i 2008, er en av de kraftigste fornærmelsene som finnes i regionen.

Slik unngår du kulturelle feilgrep når du reiser

Observer hvordan folk rundt bruker kropp og hender før man selv gestikulerer i et land man ikke kjenner godt. Er man usikker på om en gest er trygg å bruke, er ord som regel et sikrere valg enn håndbevegelser. En gest som er helt naturlig hjemme, kan oppfattes helt annerledes et annet sted, og det gjelder begge veier – også norske gester kan bli mistolket i utlandet.

For oppdatert informasjon om forholdene i landet man skal reise til, har Utenriksdepartementet en egen reiseinformasjonsside med praktiske råd for land Norge har diplomatiske forbindelser med.