Meteoritter vs. asteroider — hva skiller romsteinene?

Meteoritter, asteroider og meteoroider — hva er forskjellen? Vi forklarer hvordan steiner fra rommet oppfører seg, og hva som skjer når de treffer vår atmosfære og jordoverflate.

Hvert øyeblikk regner det asteroide partikler ned på jorden. De fleste er så små at vi ikke legger merke til dem, men noen ganger faller større steiner — og da kan vi faktisk se og finne dem. Men hva heter disse tingene egentlig, og hvordan oppstår de? Terminologien omkring romsteiner forvirrer mange: meteoritt, asteroid, meteoroid — disse ordene brukes ofte feil. Vi skal klargjøre og forklare den fascinerende reisen en stein gjør fra verdensrommet til jordens overflate.

En asteroid er en stor steinaktig gjenstand som orbiter omkring solen — vanligvis større enn en meter i diameter. En meteoroid er et mindre fragment, typisk mindre enn en meter, som også orbiter omkring solen. En meteoritt er — og her er nøkkelen — en meteoroid som har overlevd passasjen gjennom atmosfæren og landet på jordoverflaten. Så det samme objektet har tre navn avhengig av hvor det er! I rommet eller i solbanen heter det asteroid eller meteoroid. Når det entrer atmosfæren og brenner opp, ser vi det som en meteor — et «stjerneskudd». Og hvis det overlever og treffer bakken, blir det en meteoritt. Det er altså ikke tre ulike ting — det samme objektet kalles forskjellig basert på hvor det befinner seg.

Cirka 500 kilo meteorittmateriale treffer jorden hver dag, selv om det meste er små partikler. De fleste meteoritter som oppsamles er større enn 1 gram, men mange er svært små. Hastigheten ved innslag varierer fra 11 til 72 kilometer per sekund avhengig av banen. De tyngste meteorittene som noen gang er funnet veier hundrevis av kilogram, og hver påvirker vår forståelse av solsystemet.

Meteoritter klassifiseres i tre hovedtyper: steinmeteoritter (steinaktig materiale), jernmeteoritter (hovedsakelig jern med nikkel), og stoneironjern (en blanding). Steinmeteoritter er de vanligste, og de stammer typisk fra asteroidebeltet mellom Mars og Jupiter. Jernmeteoritter tros å være kjerner fra asteroider som smeltet under sin dannelse. Stoneironjern-meteoritter representerer grensen mellom disse to gruppene. Hver type forteller oss noe annet om solsystemets historie og hvordan planetene ble dannet. Samlingen og analysen av meteoritter er derfor kritisk vitenskapelig arbeid.

De fleste meteoritter fordampes eller blir til aske når de passerer gjennom atmosfæren — det er disse vi ser som «stjerneskudd» eller «skytende stjerner» i nattehimmelen. De som er store nok til å overleve kalles meteoritter. Når en meteoritt lander, kan den skape et impact-krater hvis den er stor nok og treffer med høy hastighet. Små meteoritter lager ikke merkbare kratere — de blir ganske enkelt steiner som ligger på bakken. De største meteoritt-innslag i historien har forårsaket masseutdøing — som 66 millioner år siden da en stor meteoritt påpå skyld dinosaurenes utryddelse.